一个拖着年迈体弱的身子在一座破旧的木屋里面生活的农妇，木屋是她仅有的一点财产，但是却并没有给她带来幸福，亲戚们和养女一直都在惦记着她这唯一的一点财产，终于，在二月份的一个寒冷的冬夜里，在帮助养女拆自己的房子运送木料的时候，惨死在火车轮下。
玛特廖娜是我们很熟悉的名字，因为俄罗斯著名的民间工艺品就是这个名字，她是由“母亲（mather）”转译而来，我们的主人公也正是有着母亲的胸怀和圣女的心灵的人。玛特廖娜一生坎坷，她总是用宽容和仁爱对抗着世界的不公与残忍。她对自己的物质生活无欲无求，但是在精神生活上却是有着最崇高最虔诚的向往，她深受历史悠久的东正教的影响，按照东正教的教规来规范自己的生活，在言行举止和生活中的每一个细节上都流露出东正教女圣徒的那种神圣性。她为别人帮忙从来不求回报，在她看来，一切物质利益都是身外之物，都只是一时而无法永久保存。与她相比，那些还在玛特辽娜活着的时候就开始惦记着她的财产，在她死后马上就跑来瓜分她的.遗产的那些人是多么的卑微和渺小。正是在像玛特辽娜这样遵守教规的人的身上，体现了大多数人已经丧失了的珍贵的精神追求和道德准则，而这些正是一个民族存在和发展不可或缺的东西“没有这样的圣徒就不会有乡村，就不会有城市，就不会有我们整个地球。”
玛特辽娜最后死得很惨，但是面容安详，并且保留了右手，因为上帝用来祝福的正是右手。
“我”因为要租住房子被介绍人领到了马特辽娜的家，那么这是一个怎样的房子呢？可以说是很糟糕的：不朝阳，脏乱，碎木板已经变朽，大门发灰，生活在屋里的还有一只猫和一些老鼠蟑螂。
而女主人马特辽娜年近六旬，很孤独，圆圆的脸蜡黄而又有病色，浑浊的眼神透露出她病魔缠身已久而导致精疲力竭，但她生病时却不埋怨也不呻吟；她十分善良，怕毒药会把猫毒死，不忍拒绝而帮邻居干活；她勤劳，每天早上起来挤羊奶和干家务；她乐观，会用干活来排解内心的郁闷，默默承受苦难并在苦难的.磨砺中寻找精神的慰藉，并且虔诚地信仰上帝。
马特辽娜的笑容是那么的包容与充满苍茫大爱，“我对吃什么已经无所谓了，因为生活教育了我，并非只有在吃中才能找到日常生活的意义。我感到更为宝贵的是马特辽娜那张圆脸上的笑容。”
她没有养贪吃的小猪，她也没有置办家具，她也不追求漂亮的衣服，她是一个不被丈夫理解、被抛弃的女人。虽然我们都生活在她身边，但却不明白，她就是那种最正派的人。
只是这么一个默默承受灾难的人，她的人生却是以悲剧结尾，但或许马特辽娜也会满足的一笑，因为“上帝给她留了只右手，她在那个地方还可以向上帝祈祷。”
