《诗经》中的作品，大致创作于距今三千余年至两千五百余年之间。因此，不妨说，它们反映了两三千前的先民的智慧与性情。先民智慧与性情在诗歌中的表现之一是：丰富的联想能力。《诗经》有三种重要的艺术表现手法，赋，比，兴。除赋（铺陈、叙述）之外，比和兴用的都是比喻修辞。差别在于，比是句内的比喻，兴是句外的比喻，语言单位大小有所不同而已。比喻其实就是联想，把两种或两种以上不同的事物联想到一起。自然，不同的事物之间，是有着某种相通之处的。因此，这种联想往往能予人以出乎意料却又合乎情理的新鲜、有趣之感。
《诗经》三百余篇，开篇第一首一上来就是比喻。“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”（《风·周南·关雎》）把相识相恋的青年男女比作河边啾啾应答的水鸟。通读《诗经》不难发现，上古先民是偏爱这种修辞手法的。现代的陕北民歌信天游，也多用此手法。
一般而言，在以动物比喻人类时，是区分感情褒贬的。比如说，用来比喻坏人的，都是不招人喜欢的动物，麻雀、狼、老鼠、癞蛤蟆之类。但是，古人毕竟是古人，跟今人总会有所不同。例如，“螽斯羽，诜诜（薨薨、揖揖）兮。宜尔子孙，振振（绳绳、蛰蛰）兮。”（《周南·螽斯》）这是拿蝗虫（螽斯）比喻多子多孙。“喓喓草虫，趯趯阜螽。未见君子，忧心忡忡（惙惙、伤悲）。亦既见止，亦既觏止，我心则降（说、夷）。”（《召南·草虫》）这是把秋天的蝈蝈比作思妇。依照今人的一般看法，蝗虫、蝈蝈不是什么好东西（昆虫）。先民之所以这样比喻，大约跟他们对这两种昆虫的认识和评价有关：那个时代，这两种昆虫并不像今天这样不招人待见。没准，蝗虫、蝈蝈在他们眼里，如同在写《昆虫记》的法国人法布尔眼里，是可爱、有趣的。
以植物或植物情状比喻人类或人类之事，也是《诗经》常用的手法。例如：藤缠树比喻婚姻生活。“南有樛木，葛藟累（荒、萦）之。乐只君子，福履绥（将、成）之！……”（《周南·樛木》）桃花比喻家庭幸福。“桃之夭夭，灼灼其华（有蕡有实、其叶蓁蓁）。之子于归，宜其室家（家室、家人）。”（《周南·桃夭》）乔木比喻心仪的女子。“南有乔木，不可休思。汉有游女，不可求思。”女子跟乔木的相通之处主要不是高度，而是距离。“汉之广矣，不可泳思；江之永矣，不可方思。”（《周南·汉广》）唐棣花比喻美女。“何彼襛矣，唐棣之华？曷不肃雍，王姬之车？”（《召南·何彼襛矣》）杕杜比喻孤独的人。“有杕之杜，其叶湑湑。独行踽踽，岂无他人？”（《魏风·杕杜》）墓前酸枣树比喻奸佞（陈佗）。“墓门有棘，斧以斯之。夫也不良，国人知之”（《陈风·墓门》）跟现代诗人相比，《诗经》时代的诗人，简直个个都是植物学家。现代诗人写不出好诗，我认为，跟他们都居住在都市中不无关系。城市生活，远离自然，远离植物，远离土地，远离季节，诗人们缺乏对鲜活的生命、丰富多彩的动植物的了解和情感。他们所拥有的，多是虚假、雷同的'经历与感慨。
《诗经》中有几处以器物比喻人类，颇为有趣。捕兽网比喻武士。“肃肃兔罝，椓之丁丁（施于中途、施于中林）。赳赳武夫，公侯干城（好仇、腹心）”（《周南·兔罝》）斧头比喻媒人。“伐柯如何？匪斧不克。取妻如何？匪媒不得。”（《豳风·伐柯》）
《诗经》中常见用物事、自然现象比喻人事。例如：鹊巢鸠占比喻女子嫁入夫家。“维鹊有巢，维鸠居（方、盈）之。之子于归，百两御（将、成）之。”（《召南·鹊巢》）落果比喻女人婚嫁（准确地讲，是广东人所说的“恨嫁”）心态。“摽有梅，其实七兮（三兮、顷筐塈之）。求我庶士，迨其吉（今、谓）兮。”（《召南·摽有梅》）江水分流比喻夫妻分离。“江有汜，之子归，不我似（与、过）。不我似，其后也悔（处，其啸也歌）。”（《召南·江有汜》）燕子飞翔比喻女子出嫁。“燕燕于飞，差池其羽（颉之颃之、上下其音）。之子于归，远送于野（远于将之、远送于南）”。（《邶风·燕燕》）鸠吃桑葚比喻男人吃女人豆腐。“于嗟鸠兮，无食桑葚。于嗟女兮，无与士耽”。（《卫风·氓》）河水流不走捆柴比喻恋人不能相会。“扬之水，不流束薪（楚、蒲）。彼其之子，不与我戍申（甫、许）。”（《王风·扬之水》）草遇旱枯干比喻女子被遗弃。“中谷有蓷，暵其干矣。有女仳离，嘅其叹矣，遇人之艰难亦。”（《王风·中谷有蓷》）花椒结子比喻女人多子孙。“椒聊之实，蕃衍盈升。彼其之子，硕大无朋。”（《魏风·椒聊》）鹿吃草比喻宾客聚会。“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……。”（《小雅·鹿鸣》）比起今天的诗人来，《诗经》背后那些不具名的诗人，个个都是植物学家。
大概是一次用一个比喻不够过瘾，三千年前的诗人，已经会使用博喻这种手法。例如，用镜子、石头、席子比喻失恋者的心。“我心匪鉴，不可以茹”，“我心匪石，不可转也”，“我心匪席，不可卷也”（《邶风·柏舟》）用南风、寒泉比喻母爱。“凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳”，“爰有寒泉，在浚之下。有子七人，母氏劳苦”。（《邶风·凯风》）用动植物比喻人体五官。“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉”。（《卫风·硕人》）
在我看来，《诗经》中的比喻，最令人难忘的是，用花园比喻国家。《小雅·鹤鸣》“乐彼之园，爰有树檀，其下维箨（穀）……”。这跟当今一首儿童歌曲的“我们的祖国是花园，花园里花朵真鲜艳。和暖的阳光照耀着我们，每个人脸上都笑开颜，娃哈哈娃哈哈……”，真有异曲同工之妙。
《诗经》是我国的文学作品之祖，是一部现实主义诗歌总集，它收录了西周初年到春秋中叶共305片篇诗歌。
一、《诗经》中的马
马早在三千多年前的殷商时代就已被蓄养，作为六畜之一，执行着狩猎、农耕、役使的职责，《易经》中认为：乾为马，坤为牛。用天来形容马，可见马在周朝以农为主的时代具有着举足轻重的地位。而马在《诗经》中的出现频率也非常高，仅带马的诗歌就有五十篇，纵观这五十篇诗文中的马，它们主要用以军事、狩猎、迎亲嫁娶、招贤纳士、祭祀、杂役等用途，而马在周文化中体现的意义，体现在《诗经》里，也同样具有着表达先民的某种情感的功能，马在《诗经》中，有两种较为典型的意象：英雄主义情怀和爱国主义情怀的展示、对贤者的渴望。
《诗经》中的《{风 载驰》便是一片典型的表现诗人英雄主义情怀和爱国主义情怀的诗歌。这首诗的作者是我国历史上唯一一位有姓名可考得爱国女诗人――许穆夫人。许穆夫人是卫国国君的女儿，后嫁给许国国君许穆公。这首是描写的是当时卫国变更迭起，正要面临一场亡国之灾，而已嫁入许国的许穆夫人，想要返回国家救国，可是却受到当时拘于礼法的许国大夫的阻挠和非议，而这首诗就是在这种情况下描写的。全诗分为四章，描写了许穆夫人驱马疾行，突破礼教，最终回到国家的故事。诗中描写的是一个女子如何快马加鞭回国，为国谋略的艰难过程。虽言马，但更喻人，尤其诗中最后一章：“我行其野，其麦。控于大邦，谁因谁极!大夫君子，无我有尤。百尔所思，不如我所之，却更是体现了许穆夫人的爱国主义情怀与英雄主义情怀。
而诗《小雅 白驹》则是一首表达了诗人对贤人渴望的典型诗歌。它是诗经中唯一一首以马起兴的诗，诗中主要有两个意象：一个是“皎皎白驹”，一个是“所谓伊人”，前面描写的是“白驹”与“伊人”在一起的快乐场景，然而，相聚的时候总是很短，最终要面对分离，诗中最后写道：“无金玉尔音，而有遐心”。《毛传》中写道“宣王之末，不能用贤，贤者有乘白驹而去者”。诗文以白驹起兴，代表那些不肯入世的贤才，与朝廷的关系也只能用“在彼空谷”来说明，体现了君王对贤才的渴求，希望贤才为国尽力，“而有遐心”的心愿。
综观上述观点，马在人类文化中，它不仅作为一种交通工具、田猎代步工具，而《诗经》中赋予它的各种意象使其更加特别，这让我们对马有了一个更深层次的认识。
二、《诗经》中的鹿
无论在我国的古代传说，还是在印度的佛教故事中，鹿都是一种善良，吉祥的动物。在我国对鹿有较多的记载，其中李白的《梦游天姥吟留别》中就有“且放白鹿青崖间，须行即骑访名山”的诗句。而在印度佛教故事中，则有《九色鹿》和《鹿王》两部典型作品。可见，鹿在先人的心目中，扮演着很重要的角色。其实，早在上古，鹿就是上古周部族的重要图腾，而且在后来的异类组合动物都有鹿的影子，如中国的四灵动物：龙、凤、麟、龟都其实或多或少借鉴了鹿的原型。而《诗经》，也自然少不了对鹿的描写：因为鹿性情温顺，被赋予谦谦君子的含义;而作为先古图腾，体现了先民对女性的崇拜，被其恰如其分的运用在诗歌中。
《小雅 鹿鸣》则是一首最具有代表性的描写鹿的作品，后来被曹操引用，在其中《短歌行》有“呦呦鹿鸣，食野之苹”的诗句，体现了对贤才的渴望。《鹿鸣》三章，都是以鹿起兴的鹿群在广袤的原野上发出“呦呦”的叫声呼朋引伴，营造了一个和谐的环境。这首诗其实是一首宴会宾客的诗，在《诗序》中有这样的记载：“鹿鸣，燕群臣嘉宾也。既饮食之，又实币帛筐篚以将其厚意，然后忠臣嘉宾得尽其心矣”。这首诗，则以“我”为人君自称，“嘉宾”则指群臣，体现了一种君与臣，尽善尽美，和乐融融的场景。那么鹿在其中又扮演着怎样的角色?鹿生性温顺，善良，善于结伴，这种生活习性，被人们喜爱，在《小雅 鹿鸣》中及以后的诗歌中，鹿则被象征为谦谦君子的形象，而这，也大概成为了周代贵族宴会时的法定曲目的原因吧。
鹿作为上古时代的`图腾，它是当时母系氏族社会的信仰，在原始先民的心中对于人类由来的梦寐而归结到女性身上，体现了对女性的崇拜。而鹿也就成了女性的象征。这些在《诗经》中同样有所体现，如《召南 野有死��》一诗，讲述了一对男女幽会的故事，诗中有“林有朴�桑�野有死鹿 白茅纯束，有女如玉”这样一句，“吉士”将用白茅包好的鹿送给女子，来表达爱情，是有特殊用意的，因为鹿的温文尔雅，所以以鹿喻女，来象征女性的美好品性。而鹿此时又有着象征男女婚嫁的意义。至于后来的理解，都只是封建经学家的心灵上的阴影，在我们看来，他只是一首人们渴望爱情的诗歌。
这样看来，鹿在古人心目中有着丰富的文化内涵，对女性的崇拜及其象征着谦谦君子，都是通过“鹿”这个动物意象来婉转丰富的表达自己的情志的。
三、《诗经》中的“鸟”
同鹿一样，鸟也是母系氏族社会图腾崇拜的典型形象。《商颂 玄鸟》中就有明显的痕迹：“天命玄鸟，降而生商”。这是描写殷商族祖先契出生的诗歌，不仅如此，周朝祖先后稷的也受到了鸟的庇护，在《史记》中这样记载：“(姜��)弃渠中冰上，飞鸟以其翼覆之”。这些，都证明了“鸟”在先民心中的地位。而在《诗经》中，描写鸟的诗歌众多，据统计，《诗经》中的鸟共有四十三种，人们将自己的心境，都含蓄的通过“鸟”这种动物来表达，从思想情感上说，寄托内容不外乎表达思念之情和婚爱。
所谓思念之情，小到对小家的思念，大到对祖先国家的思念。这些内容，在《诗经》中均有所体现。《小雅 鸨羽》则是一首表达对父母的思念、控诉沉重徭役的诗歌，诗一开头以鸨鸟起兴，后又写农民长期在外服役，庄稼荒芜，父母老无所依，发出了“父母何怙”、“父母何食”、以及“父母何尝”的感叹，《诗序》中写道：“《鸨羽》、刺时。昭公之后，大乱五世，君子下从征役，不得养其父母，而作诗是也”。这首诗虽说是控诉徭役，但字里行间都体现了主人公对家的思念，对父母的孝心。而更多以鸟类为意象的诗在《诗经》则是与怀念祖先有关，《小雅 小宛》是周士大夫遭逢乱世，相互训诫的诗，但开头是以对先祖的追思开始的：“彼鸣鸠，翰飞戾天，我心有伤，念昔先人。”看见鸣鸠，想起了先人，体现了对祖先的一种思念，诗人对鸟有一种特殊的感情，为它赋予了别样的感情。
而在《诗经》中的婚恋诗中，以鸟为兴象的诗有很多，《诗经》首篇《关雎》则是，以鸟起兴，通过雎鸠的和鸣求偶，引发了男子对“窈窕淑女”的思念与追求，而《关雎》也因此变成了我国最古老的一手上层青年男女的恋歌。《小雅 鸳鸯》则以鸳鸯起兴，比做夫妻，在秣马的暗示迎娶下，发出了“君子万年，福禄宜之”、“君子万年，宜其遐福”、“君子万年，福禄艾之”、“君子万年，福禄随之”的感叹，而鸟也变成了婚姻爱情的象征。
四、小结
《论语 阳货》曰：“诗，可以兴，可以观，可以群，可以怨。迩之事父，远之事君，多识于草木鸟兽之名。”上述所谈的马、鸟、鹿则只是众多动物意象里的冰山一角，在中国文明的丰富内涵里，人们通过赋予动植物某种特别的意义，来曲折委婉的表达自己的情志，这也是《诗经》被历代人传唱、研究的一大原因，不仅如此，后人也经常借用这些意象，做自己作品的点睛之笔。而我们了解这些东西，也是为我们领略中国古代意象文化的做了铺垫，从此，这些动物不再是单纯的生物体，它们已经被先人赋予了一种新的生命，有了一种新的价值，为后人欣赏、研究留下了宝贵的资料。
《诗经》以四言为主，节奏简约明快;常用重章叠句，情致回环往复。
自古以来，有关于“马”的成语多为褒义词。如：马到成功、一马当先、万马奔腾……马是人们较为喜欢的动物之一。在《诗经》中，马较其他动物而言出现的频率很高，尤其是在“小雅”中。据统计，关于马的称谓词就有50多个，使用的次数就有91次。可见，在古时候，马在人们的心中是有一定分量的。
为什么古人会如此倾心于马呢?在古代，马是一种重要的交通运输工具，是冷兵器时代战场上有“灵气”的武器，是一种身份的象征，是人们社会生活中不可或缺的一部分。在古代，马的用途很多。“四牡骙骙，载是常服。”(《小雅·六月》)这是用四匹马拉装载军服的车。马在这解决了战争中的运输问题。“四牡彭彭，王事傍傍。”(《小雅·北山》)意思是四匹雄马不停奔忙，君王的差事繁多紧张。马在这起到了运输、传递信息的作用。“田车既好，四牡孔阜。”(《小雅·车攻》)意思是狩猎的车已经很结实，四匹雄马肥大有力。马在此为狩猎行了方便。“虽无予之，路车乘马。”(《小雅·采菽》)意思是虽然没有什么可以赏赐，赐给他四匹马和所牵引的车叫路。这是当时君王用于赏赐给臣子的物品。“皎皎白驹，食我场藿。”(《小雅·白驹》)这是借马留客。
虽说在古代，马并不是什么稀奇之物，它是百姓常能看到之物，可谓是平凡之物。但却也是一般人难得之物。养马的费用很高，生活拮据的人是没办法负担得起的。在《诗经》中，使用马匹的人，一般都是处在社会的中上层。这样来说，马却又是非凡之物了。
为什么《诗经》中常出现的是四匹马呢?在《诗经》中，我们能看到许多诗中，马每次出现的数量几乎都是四匹。如：“比物四骊”(《小雅·六月》)、“四牡庞庞”(《小雅·车攻》)、“路车乘马”(《小雅·采菽》)等。难道古人喜欢四这个数字吗?“四”与“死”同音，这是我们比较避讳的字。那为何用四呢。“金口玉言，驷马难追”从这句话中，我们可以看出一些眉目来。这里的数量可见与速度有关，推知，《诗经》中古人用四匹马也是考虑到速度的快慢的缘故。那用更多一点的马不就更快了吗?在古代马的饲养费用很高，而且马的数量也是身份的象征。商周时期，将三匹马拉的车称为“骖”，四匹马拉的车称为“驷”。等级最高的是六匹马拉的车，通常只能由周天子乘用，即所谓“天子驾六”。天子所御驾六，其余副车皆驾四。案《书》称“朽索御六马”。逸礼《王度记》曰：“天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫三，士二，庶人一。”马的毛色与它的使用方式有什么关系?“比物四骊，闲之维则。”(《小雅·六月》)意思是搭配的'四匹马都是黑色，训练有素守规则。“乘其四骥”(《小雅·采芑》)骥，指青黑色的马。周宣王时期的大臣方叔南征时，也是用黑马。可见，战马尚黑是当时的惯例。黑马健壮威严，很有气势。“四黄既驾”(《小雅·车攻》)黄是代表休闲，所以狩猎时，常用黄马。“皎皎白驹”(《小雅·白驹》)，“有客有客，亦白其马。”(《周颂·有客》)白是代表纯洁。他国的诸侯来访骑的是白马。国与国之间的友好往来。
古代人文墨客爱马，皇宫贵族骑马，现代政客富商玩马。马对于当代的我们仍是一种平凡却又非凡的动物。我们可以看到马，但很难能骑马。这就是“可望而不可即”。在动物园里，骑马要消费;在赛马场里，骑马要本事。骑马现在仍是一种身份的象征。只有有钱、有权的人，才能常有机会玩马。对于普通老百姓来说，遛马仍是件富人的事。
拓展：
诗经的成书过程
《诗经》中最早的作品大约成于西周初期，根据《尚书》上所说，《豳风·鸱鸮》为周公旦所作。2008年入藏清华大学的一批战国竹简(简称清华简)中的《耆夜》篇中，叙述武王等在战胜黎国后庆功饮酒，其间周公旦即席所作的诗《蟋蟀》，内容与现存《诗经·唐风》中的《蟋蟀》一篇有密切关系。最晚的作品成于春秋时期中叶，据郑玄《诗谱序》，是《陈风·株林》，跨越了大约600年。
关于《诗经》的集结历代说法众多。主要的有以下三种：
王官采诗说
最早的记载出现于《左传》。《孔丛子·巡狩篇》载：“古者天子命史采歌谣，以观民风。”
另外在《汉书·食货志》：“孟春之月，群居者将散，行人振木铎，徇于路以采诗，献之太师，比其音律，以闻于天子。故曰王者不出牖户而知天下。”周朝朝廷派出专门的使者在农忙时到全国各地采集民谣，由周朝史官汇集整理后给天子看，目的是了解民情。当时的采诗官被称为“行人”(见于《左传》)。
刘歆《与扬雄书》亦称：“诏问三代，周、秦轩车使者、遒人使者，以岁八月巡路，求代语、童谣、歌戏。”
公卿献诗说
当时天子为了“考其俗尚之美恶”，下令诸侯献诗。《国语·周语》载：“天子听政，使公卿至于列士献诗，瞽献曲，……师箴，瞍赋，曚诵。”
孔子删诗说
这种说法见于《史记·孔子世家》：“古者诗三千余篇，及至孔子，去其重，取可施于礼义三百五篇。”据说原有古诗3000篇，孔子根据礼义的标准编选了其中300篇，整理出了《诗经》。唐代孔颖达、宋代朱熹、明代朱彝尊、清代魏源等对此说均持怀疑态度。《左传》中记载孔子不到10岁时就有了定型的《诗经》，公元前544年鲁乐工为吴公子季札所奏的风诗次序与今本《诗经》基本相同。现在通常认为《诗经》为各诸侯国协助周朝朝廷采集，之后由史官和乐师编纂整理而成。孔子也参与了这个整理的过程。
