打从孟尝君被撤了相位以后，齐湣王又和楚、魏两国灭了宋国，更加骄横起来。他一心想兼并列国，自己来当天子。这一来，列国诸侯对他都不满意；特别是齐国北面的燕国，受到齐国的欺负，更想找机会报仇。
燕国本来也是个大国。后来传到燕王哙（音ｋｕàｉ）手里，听信了坏人的主意，竟学起传说中尧舜让位的办法来，把王位让给了相国子之。燕国将军和太子平进攻子之，燕国发生大乱。齐国借平定燕国内乱的名义，打进燕国，燕国差点被灭掉。后来燕国军民把太子平立为国君，奋起反抗，把齐国军队赶了出去。
太子平即位，就是燕昭王。他立志使燕国强大起来，下决心物色治国的人才，可是没找到合适的人。有人提醒他，老臣郭隗（音ｗěｉ）挺有见识，不如去找他商量一下。
燕昭王亲自登门拜访郭隗，对郭隗说：“齐国趁我们国家内乱侵略我们，这个耻辱我是忘不了的。但是现在燕国国力弱小，还不能报这个仇。要是有个贤人来帮助我报仇雪耻，我宁愿伺候他。您能不能推荐这样的人才呢？”
郭隗摸了摸自己的胡子，沉思了一下说：“要推荐现成的人才，我也说不上，请允许我先说个故事吧。”接着，他就说了个故事：
古时候，有个国君，最爱千里马。他派人到处寻找，找了三年都没找到。有个侍臣打听到远处某个地方有一匹名贵的千里马，就跟国君说，只要给他一千两金子，准能把千里马买回来。那个国君挺高兴，就派侍臣带了一千两金子去买。没料到侍臣到了那里，千里马已经害病死了。侍臣想，空着双手回去不好交代，就把带去的金子拿出一半，把马骨买了回来。
侍臣把马骨献给国君，国君大发雷霆，说：“我要你买的是活马，谁叫你花了钱把没用的'马骨买回来？”侍臣不慌不忙地说：“人家听说你肯花钱买死马，还怕没有人把活马送上来？”
国君将信将疑，也不再责备侍臣。这个消息一传开，大家都认为那位国君真爱惜千里马。不出一年，果然从四面八方送来了好几匹千里马。
郭隗说完这个故事，说：“大王一定要征求贤才，就不妨把我当马骨来试一试吧。”
燕昭王听了大受启发，回去以后，马上派人造了一座很精致的房子给郭隗住，还拜郭隗做老师。各国有才干的人听到燕昭王这样真心实意招请人才，纷纷赶到燕国来求见。其中最出名的是赵国人乐毅。燕昭王拜乐毅为亚卿，请他整顿国政，训练兵马，燕国果然一天天强大起来。
这时候，燕昭王看到齐湣王骄横自大，不得人心，就对乐毅说：“现在齐王无道，正是我们雪耻的时候，我打算发动全国人马去打齐国，你看怎么样？”
乐毅说：“齐国地广人多，靠我们一个国家去打，恐怕不行。大王要攻打齐国，一定要跟别的国家联合起来。”
燕昭王就派乐毅到赵国跟赵惠文王接上了头，另派人跟韩、魏两国取得联络，还叫赵国去联络秦国。这些国家看不惯齐国的霸道，都愿意跟燕国一起发兵。
公元前284年，燕昭王拜乐毅为上将军，统率五国兵马，浩浩荡荡杀奔齐国。
齐湣王听说五国联军打过来，也着了慌，把全国兵马集中起来抵抗联军，在济水的西面打了一仗。由于乐毅善于指挥，五国人马士气旺盛，把齐国军队打得一败涂地，齐湣王逃回临淄去了。
赵、韩、秦、魏的将士打了胜仗，各自占领了齐国的几座城，不想再打下去了。只有乐毅不肯罢休，他亲自率领燕国军队，长驱直入，一直打下了齐国都城临淄。齐湣王不得不出走，最后在莒城被人杀死。
燕昭王认为乐毅立了大功，亲自到济水边劳军，论功行赏，封乐毅为昌国君。
燕昭王求士
燕昭王收破燕后即位，卑身厚币以招贤者，欲将以报仇。故往见郭隗先生曰：“齐因孤国之乱，而袭破燕。孤极知燕小力少，不足以报。然得贤士与共国，以雪先王之耻，孤之愿也。敢问以国报仇者奈何？”
郭隗先生对曰：“帝者与师处，王者与友处，霸者与臣处，亡国与役处。诎指而事之，北面而受学，则百己者至。先趋而后息，先问而后嘿，则什己者至。人趋己趋，则若己者至。冯几据杖，眄视指使，则厮役之人至。若恣睢奋击，呴籍叱咄，则徒隶之人至矣。此古服道致之法也。王诚博选国中之贤者，而朝其门下，天下闻王朝其贤臣，天下之士必趋于燕矣。”昭王曰：“寡人将谁朝而可？”郭隗先生曰：“臣闻古之君人，有以千金求千里马者，三年不能得。涓人言于君曰：‘请求之。’君遣之。三月得千里马，马已死，买其首五百金，反以报君。君大怒曰：‘所求者生马，安事死马而捐五百金？’涓人对曰：‘死马且买之五百金，况生马乎？天下必以王为能市马，马今至矣。’于是不能期年，千里之马至者三。今王诚欲致士，先从隗始；隗且见事，况贤于隗者乎？岂远千里哉？”
于是昭王为隗筑宫而师之。乐毅自魏往，邹衍自齐往，剧辛自赵往，士争凑燕。燕王吊死问生，与百姓同甘共苦。二十八年，燕国殷富，士卒乐佚轻战。于是遂以乐毅为上将军，与秦、楚、三晋合谋以伐齐，齐兵败，闵王出走于外。燕兵独追北，入至临淄，尽取齐宝，烧其宫室宗庙。齐城之不下者，唯独莒、即墨。
注释
1、本文选自《战国策》中的《燕策》。
2、燕昭王：燕王哙的太子，名平。收：收拾。破燕：失败的燕国。破：败。据《史记·燕召公世家》：燕王哙听从苏代的话重用其相子之，后又让子之为王；结果燕国大乱，齐宣王乘机攻燕，杀哙及子之。二年后，燕人拥立太子平为王，是为燕昭王。
3、卑身：降低自己的身份。币：帛一类的丝织品，此处指礼物。厚币：丰厚的礼物，此处指拿出丰厚的礼物。
4、贤者：有才能的人。
5、雠：同“仇”。
6、郭隗（wei）：燕国的贤士。
7、因：趁着。、孤：王侯的谦称。袭：乘人不备而攻击。
8、报：报仇。
9、与共国：与之共国；共同管理国政之意。
10、先王：指燕王哙，燕昭王的父亲。雪先王之耻：洗掉先王哙的耻辱。雪：洗。意为燕王哙报仇。
11、奈何：怎么办。敢：助动词，表敬。可译为冒昧。
12、处：相处。此句是说：要成就帝业的国群，以贤者为师并与之相处。
13、亡国：即亡国之君。役：仆役。
14、诎：同“屈”。指：旨，意旨。诎指：犹屈意，屈尊。之：指贤者。
15、北面：老师面向南坐，学生面向北受业，为古代尊师之礼。
16、百己者：才能百倍于自己。
17、趋：疾走，小跑。古代侍奉老师长者，遇事必须小跑着去做，不能慢步。息：休息。古代尊师“有事，弟子服其劳。”（《论语·为政》）老师休息，弟子才能休息。
18、嘿：同“默”。这句意思是说：于众弟子中抢先请教，直到最后才停止。以此形容勤学好问，虚心求教。但这对贤人就不够尊敬了。古人应对，要老师先问，等他说完再回答。所谓“侍坐于先生，先生问焉，终则对。”（《礼记·曲礼上》）。先趋后息，先问后嘿，对贤人虽有一定尊敬，但比起北面师事，就差了。所以百己者就不至了。
19、什己者：才能十倍于自己。什：十倍。
20、人趋己趋：趋事贤人，只随众，并不特别殷勤。
21、若己者：和自己能力一样的人。
22、冯：同“凭”，倚靠。冯几：靠着几案。古人席地而坐，面前放一几案，为燕居时凭靠。据：拄着，扶着。据仗：拄着手仗。古人尊重老年人，有赐几杖之礼。因此求教于长者，有“谋于长者，必操几杖以从之。”（《礼记·曲礼上》）如果燕昭王自己反倒凭几柱杖，对人很不尊重，自然贤人不会来了。
23、眄（mian）视：斜视，不用正眼看人，轻视不尊重得很。指示：用手指示意，指手划脚，也是不尊重人。
24、厮役之人：供人役使之人。厮：役使。
25、恣睢（sui）：任意暴戾。
26、（hou）：即吼。籍：同藉，践踏，跳脚。奋击：奋力击打，意为拍桌子打板凳。叱咄（duo）：大声喝斥。
27、徒隶：为狱囚执劳役者，比厮役更低级的人。
28、服：行。、致：招致，招徕。
29、朝：谒见。其：指贤者。
30、必趋于燕：必然奔向燕国。
31、谁朝：即朝谁。可：合适。
32、君人：为人民之君。君：动词，做国君。
33、涓人：国君身边的.近侍。
34、骨：一作“首”。反：同“返”，返回。
35、安：何。事：用。一解为从事，意为买，安事死马，为何买死马。
36、捐：捐弃，损失。
37、市马：买马。
38、今：即，将要。
39、期年：一周年。
40、见事：被侍奉，言其被尊之为师。
41、远：意为“认为……远”。
42、筑宫：修建房舍。师之：尊他为师。
43、乐毅：魏名将乐羊之后，魏国的大臣。奉魏王之命使燕，入燕后，受到燕昭王礼遇，遂留在燕国，后燕昭王重用他统兵伐齐，大破齐军。昭王死后，燕惠王听信齐人的离间，乐毅乃奔赵国。
44、邹衍：齐人，战国时阴阳家的代表人物。
45、剧辛：原为赵人，破齐之计多由他谋化；后统兵伐赵，被赵人所杀。
46、争：争着，争先恐后。凑：聚集。
47、吊死问生：祭奠死者，慰问活着的人。
48、乐佚：生活安乐舒适。轻战：不怕打仗。
49、三晋：指从晋国分出来的三个国家韩、赵、魏。
50、闵王：齐国的国君，齐宣王之子，名地。
51、北：打了败仗而逃跑。追北：此处指追击败逃的齐军。
52、临淄：齐国国都，现在山东省淄博市东北。
53、宗庙：祠堂。古人以毁掉战败国宗庙为灭其国的表示。
54、莒（ju）：齐国地名，在今山东省莒县。即墨：齐国地名，在今山东平度县东南。
译文
燕昭王收拾了残破的燕国后登上王位，他降低自己的身份，拿出丰厚礼物来招揽人才，希望将来凭借他们的力量报仇。因而去见郭隗先生说：“齐国趁着我国混乱，乘人不备而进攻。我非常了解燕国势单力薄，不够用来报仇。然而若能得到贤士一道治理国家，以洗刷先王的耻辱，是我的愿望。敢问先生凭借一国之力报仇该怎么办？”
郭隗先生回答说：“成就帝业的人与老师相处，成就王业的人与朋友相处，成就霸业的人与臣子相处，亡国之君只能同仆役小人相处（这里是说越贤明的君王就越能招致才高的贤人，不能尊重贤人，贤人都会离去）。屈己之意（指：意思，想法）以侍奉贤者，恭敬地接受教导（北面：面朝北。古代正位是面朝南的，使贤者面朝南，自己面朝北，以表示虚心），那么才能超过自己百倍的人就来了。奔走在人前，休息在人后，自己最先向贤者求教，最后一个停止发问（嘿：沉默），那么才能超过自己十倍的人就来了。见面时别人有礼貌快步迎上来自己也就有礼貌地快步迎上去，那么和自己能力相仿的人就来了。依着几案，拿着手杖，斜视用手示意别人去做事，那么服杂役的仆人就来了。如果君主对人狂暴凶狠，随意打骂践踏，那么只有刑徒和奴隶在他身边了。这就是自古实行正道求得人才的方法。大王果真广泛选拔国内的贤者，而登门拜见，天下听说大王拜访那些贤臣，天下的贤者（便会）疾速到燕国来。”昭王说：“我应拜访谁合适呢？”郭隗先生道：“我听说古时的一位人君，想用千金求购千里马，三年也没买到。打扫清洁宫廷的人对他说：‘请允许我去寻求它。’国君派遣他去了。三个月后获得千里马，马已死，用五百金买了死马的头，返回去把此事回报国君。国君大怒，道：‘所要购求的是活马，怎么带回死马而丢失五百金？’涓人答道：‘死马花五百金购买，何况活马呢？天下必定认为大王您是能出高价买马的人，千里马现在就会到来了。’于是不到一年，千里马来了好几匹。现在大王果真想要招揽贤士，先从我开始吧；我尚且被尊奉，何况胜过我的人呢？他们难道会嫌路远而不来燕国吗？”
于是昭王为郭隗专门建造房屋，并让郭隗作为自己的老师。乐毅（战国名将，率燕军先后攻占齐国七十多城）从魏国赶来，邹衍从齐国赶来，剧辛（赵人，后为燕将）从赵国赶来，人才争相奔向燕国。燕昭王悼念死者，慰问活着的人，与百姓同甘共苦。燕昭王二十八年，燕国殷实富足，士兵们生活安乐舒适，不怕打仗。于是就用乐毅为上将军，与秦、楚、三晋（赵魏韩，三国的国君原是晋国大夫，后瓜分了晋国）联合策划攻打齐国。齐军败，齐闵王外逃（至莒，不久被杀）。燕军独自追赶败退的齐军，深入到（齐都）临淄，掠尽齐国的财宝，烧毁齐国的宫殿和宗庙。齐国城邑没被攻下的，只剩莒、即墨。
