《史记·项羽本纪》记载，楚汉战争中项羽被刘邦打败后，项羽带领八百人马突出重围，来到乌江江畔，这时乌江亭长劝项羽赶快渡江，以图东山再起、报仇雪恨，可是项羽却笑着说：“天之亡我，我何渡为!且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之!纵彼不言，籍独不愧于心乎!”于是拔剑自刎而死。这种说法出自太史公司马迁之手，距项羽之死年代较为接近，描写得非常慷慨激昂，因而流传最为广泛，后世关于项羽自刎的传说大多源于此。
【典故】
公元前202年，韩信布置十面埋伏，把项羽围困在垓下(今安徽灵壁县东南，垓音gāi)。项羽的人马少，粮食也快完了。他想带领一支人马冲杀出去。但是汉军和诸侯的人马把楚军包围得重重叠叠。项羽打退一批，又来一批;杀出一层，还有一层;这儿还没杀出去，那儿的汉兵又围了上来。
项羽没法突围，只好仍回到垓下大营，吩咐将士小心防守，准备瞅个机会再出战。
这天夜里，项羽进了营帐，愁眉不展。他身边有个宠爱的`美人名叫虞姬，看见他闷闷不乐，陪伴他喝酒解闷。
到了定更的时候，只听得一阵阵西风吹得呼呼直响，风声里还夹着唱歌的声音。项羽仔细一听，歌声是由汉营里传出来的，唱的净是楚人的歌子，唱的人还真不少。
项羽听到四面到处是楚歌声，不觉楞住了。他失神似地说：“完了!难道刘邦已经打下西楚了吗?怎么汉营里有这么多的楚人呢。”
项羽再也忍不住了，随口唱起一曲悲凉的歌来：
力拔山兮气盖世，
时不利兮骓(zhuī)不逝。
骓不逝兮可奈何，
虞兮虞兮奈若何?
(这首歌的意思是：“力气拔得一座出，气魄能压倒天下好汉，时运不利，乌骓马不肯跑。马儿不肯跑有什么办法?虞姬呀虞姬，我拿你怎么办?”)
项羽一连唱了几遍，虞姬也跟着唱起来。霸王唱着唱着，禁不住流下了眼泪。旁边的侍从也都伤心得抬不起头。
当夜，项羽跨上乌骓马，带了八百个子弟兵冲过汉营，马不停蹄地往前跑去。到了天蒙蒙亮，汉军才发现项羽已经突围，连忙派了五千骑兵紧紧追赶。项羽一路奔跑，赶到他渡过淮河，跟着他的只剩下一百多人了。又跑了一程，迷了道儿。
项羽来到一个三岔路口，瞧见一个庄稼人，就问他哪条道儿可以到彭城。那个庄稼人知道他是霸王，不愿给他指路，哄骗他说：“往左边走。”
项羽和一百多个人往左跑下去，越跑越不对头，跑到后来，只见前面是一片沼泽地带，连道儿都没有了。项羽这才知道是受了骗，赶快拉转马头，再绕出这个沼泽地，汉兵已经追上了。
项羽又往东南跑，一路上，随从的兵士死的死，伤的伤。到了东城(今安徽定远县东南)，再点了点人数，只有二十八个骑兵。但是汉军的几千名追兵却密密麻麻地围了上来。
项羽料想没法脱身，但是他仍旧不肯服输，对跟随他的兵士们说：“我起兵到现在已经八年，经历过七十多次战斗，从来没打过一次败仗，才当上了天下霸王。今天在这里被围，这是天叫我灭亡，并不是我打不过他们啊!”
他把仅有的二十八人分为四队，对他们说：“看我先斩他们一员大将，你们可以分四路跑开去，大家在东山下集合。”
说着，他猛喝一声，向汉军冲过去。汉兵抵挡不住。纷纷散开，当场被项羽杀死了一名汉将。
项羽到了东山下，那四队人马也到齐了。项羽又把他们分成三队，分三处把守。汉军也分兵三路，把楚军围住。项羽来往冲杀，又杀了汉军一名都尉和几百名兵士。最后，他又把三处人马会合在一起，点了一下人数，二十八名骑兵只损失了两名。
项羽对部下说：“你们看怎么样?”
部下都说：“大王说的一点不错。”
项羽杀出汉兵的包围，带着二十六个人一直往南跑去，到了乌江(在今安徽和县东北)。恰巧乌江的亭长有一条小船停在岸边。
亭长劝项羽马上渡江，说：“江东虽然小，可还有一千多里土地，几十万人口。大王过了江，还可以在那边称王。”
项羽苦笑了一下说：“我在会稽郡起兵后，带了八千子弟渡江。到今天他们没有一个能回去，只有我一个人回到江东。即使江东父老同情我，立我为王，我还有什么脸再见他们呢。”
他把乌骓马送给了亭长，也叫兵士们都跳下马。他和二十六个兵士都拿着短刀，跟追上来的汉兵肉搏起来。他们杀了几百名汉兵，楚兵也一个个倒下。项羽受了十几处创伤，最后在乌江边拔剑自杀。
主角与配角
导演：各部门注意一下，咱们马上开始了都精神点，那个演员来了是吧，来来来，这样那个摄像准备好了没有。摄像：好好好。
导演：给你们讲一下今天拍的戏，叫垓下之围，讲的是谁呢，西楚霸王项羽和刘邦大仗，项羽被追到了乌江边所有残兵败将都不行了，他自刎乌江，就这么一段戏，明白了么？
演员（全体）：明白。
导演：这个副导演提出表扬啊，这个项羽找的不错。人高马大得非常好 。
第一：导演，导演，我是群众（笑）
导演：不错不错，行挺好。这个个虽然矮点，但是有气质也不错，提出表扬。
第二：导演导演，我也是群众（笑）。
导演：（指下一个人）他是项羽啊……不是，这不行，这盔甲里面得点海绵啊
第三：导演我不是
第一：他跟俺们一起的
导演：不是项羽到底来没来。
三人：（齐）来了来了，在这来（让出背后的项羽）。
导演：你是项羽？（打他）
项羽：你打人干啥？
导演：这是项羽吗？
项羽：（小声）我演的是项羽啊。
导演：有人啊？
项羽：我是黄总的人。
导演：谁的人？
项羽：黄总。
导演：又是他！（气愤）行行！好好演啊。 老像项羽了，知道咋演吧？上来一刀，杀你（第三）杀你（第二）杀你（第一），然后乌江自刎。词记住没有？
项羽：知道了，记住了。
导演：（对摄像）记住给他个特写（项羽）！好！准备
导演：开始！
三人：杀啊！
（项羽依次杀第三，第二，第一，）
项羽：我项羽一是英雄……
第二：三弟！
第一：大哥！
项羽：（继续）既然落到如此下场……
第二：我从小离开家乡，我们就像吃一顿饱饭，如今大哥受伤了，给大哥个痛快的！
第一：可我下不去手、
项羽：这将是我项羽的'葬身之地。
第二：三弟！动手吧！（刺向对方） （两人倒地）
第二：三弟！
导演：（上台）自刎那。不自刎呢，干啥呢？
项羽：我以为他们俩有戏，然后我就让一下他们、
导演：乌江自刎跟他俩有啥关系！你俩干啥呢？（看他俩）
第二：我俩现设计点人物形象。
导演：什么人物！人家项羽乌江自刎，你俩连这名都没有，上去死就完事了。
第一：合着镜头充实一点嘛、
导演：（用稿纸指着他们）你俩这种群众演员我见多了，知不知道，不就想抢戏吗，告诉你，在我这别耍这小聪明，听见没有！我告诉你，一会这样，你俩死完了之后，（指第一）你死完了上那边去，（指第二）你死完了上那边去！听见没有，我看你俩咋抢，准备。
摄像：（上前）但你俩戏确实不错。
第一：谢谢大哥，谢谢大哥
导演：来了！来！
摄像：预备开始！
（第三冲上，死，第二冲上，死，第一冲上，死）
第一：（被打时）大哥！额。
项羽：我项羽，一世英雄，今天居然落到如此下场，这乌江之……
第一：大哥！
第二：三弟！
第二：想当初我把你从家里带了出来，就想让你吃顿饱饭呐，三弟！
今天，我受伤了，我先走一步！（用刀刺向自己）啊！
第一：大哥！（用刀刺向自己）啊！
（两人慢慢爬向对方，手拉着手 ，这时，导演从后面拖住第一的腿拉出场）
第一：大哥！
第二：三弟！三弟！！三弟！！！
（导演走向项羽，用愤怒的眼光看着）
项羽：我不知道哪来的音乐。
导演：（回头问第二）哪来的音乐？
第二：（掏出）MP3
导演：关了关了关了，你俩要干啥？
第二：烘托出点现场气氛。
导演：烘托什么呢！谁叫你俩烘托了！那是你俩的事吗，人家个这要自刎呢，死了就完事了，你俩在这干啥呢！
第一：那你说怎么办吧导演。
导演：不是像你们这样的演员，我还能给你们死规定吗？
第二：那你规定好了呗。
导演：行！来过了，（拿着刀，指第二）你死了过会在这圈里，好吧，不许出圈，出了我就不用你了，听见没！
第二：行，导演、
导演：你也一样，你死了就在这个圈（对第一说），好不好，你俩不许有身体接触不许说话！
第一：哦，那什么都不行呗。
导演：（走到项羽面前）不行的话快点死啊…… 来来来来，准备好！
摄像：预备……
导演：小郭，只卡他，他们全部带。
摄像：OKOKOK，预备，开始！
（第三冲上来，死，第二，死，第一，死）
（但第二，第一死完不倒地，站在自己的位置）
项羽：我项羽一世英雄，今天居然落到如此下场，这乌江之畔，将是我项羽的葬生之地，（拔出剑）
导演：（走上台）停停停！
项羽：导演我是不是刚才没用心，我应该在前面摸一下水（做一下动作）然后在，在死。
导演：摸什么水！
项羽：乌江水
导演：哪有，哪有乌江水！这跟你没有关系！你别个那吱声。（看他俩）你俩干啥呢？
第二：导演你这画的圈。
导演：是画圈，让你死圈里头，谁让你俩站着的！
第二：圈就这么点，咋死里头啊。
第一：你刚刚说的是不能出圈！
导演：（犹豫一下）但是得死！你不能。不能……
第一：哦，这就是个点是吧！个这倒下去完了是吧。
导演：额……对对对
第一：行：那来吧。来吧
导演：行。（走到摄像旁）给他卡住，知道不，千万别带着，（又对项羽说）你正常演，爱摸啥摸啥，行了吧……（下台）来，准备！
摄像：（对第一，第二，竖起大拇指）预备，走！
（第三，上，死，……死 。死）
项羽：我项羽一世英雄……
第三：啊啊啊啊！！大哥，三弟！
项羽：居然落到如此下场……
第三：我不行了！
导演：（上台，揪住第三头发，拉出场外）
项羽：这乌江湖畔，将是我项羽的葬生之地！（将刀卡入脖子上）
第二：（放出音乐）三弟！
第一：大哥！
第一：我想当初带你离开家乡，就是想让你吃顿饱饭呐！三弟！今天大哥受伤了，大哥想走一步！
第一：等会大哥！让我来！（举出刀刺向第二，接着自杀）
项羽：（慢慢的摸摸乌江水）
导演：（上去拿着他的手，自刎）杀青！杀青！哎呀累死了！
第一：（握着摄像的手）谢谢，谢谢。
摄像：回头给我留个电话，下部戏须要你们啊，挺好，挺好。
第二：谢谢大哥这么给面啊。
项羽：你俩戏在哪学的？我表演的那么认真都被你俩抢，抢了。
第二：看你底子还行，告诉你吧，记住了啊，是蚌埠学院。（神气的走下台）
项王军壁垓下，兵少食尽，汉军及诸侯兵围之数重。夜闻汉军四面皆楚歌，项王乃大惊曰：“汉皆已得楚乎？是何楚人之多也！”项王则夜起，饮帐中。有美人名虞，常幸从；骏马名骓，常骑之。于是项王乃悲歌慷慨，自为诗曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”歌数阕，美人和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视。
于是项王乃上马骑，麾下壮士骑从者八百余人，直夜溃围南出，驰走。平明，汉军乃觉之，令骑将灌婴以五千骑追之。项王渡淮，骑能属者百余人耳。项王至阴陵，迷失道，问一田父，田父绐曰：“左。”左，乃陷大泽中，以故汉追及之。项王乃复引兵而东，至东城，乃有二十八骑。汉骑追者数千人。项王自度不得脱，谓其骑曰：“吾起兵至今八岁矣，身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。然今卒困于此，此天之亡我，非战之罪也。今日固决死，愿为诸君快战，必三胜之，为诸君溃围，斩将，刈旗，令诸君知天亡我，非战之罪也。”乃分其骑以为四队，四向。汉军围之数重。项王谓其骑曰：“吾为公取彼一将。”令四面骑驰下，期山东为三处。于是项王大呼驰下，汉军皆披靡，遂斩汉一将。是时，赤泉侯为骑将，追项王，项王嗔目而叱之，赤泉侯人马俱惊，辟易数里。与其骑会为三处。汉军不知项王所在，乃分军为三，复围之。项王乃驰，复斩汉一都尉，杀数十百人，复聚其骑，亡其两骑耳。乃谓其骑曰：“何如？”骑皆伏曰：“如大王言！”
于是项王乃欲东渡乌江。乌江亭长舣船待，谓项王曰：“江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足王也。愿大王急渡。今独臣有船，汉军至，无以渡。”项王笑曰：“天之亡我，我何渡为！且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之？纵彼不言，籍独不愧于心乎？”乃谓亭长曰：“吾知公长者。吾骑此马五岁，所当无敌，尝一日行千里，不忍杀之，以赐公。”乃令骑皆下马步行，持短兵接战。独籍所杀汉军数百人。项王身亦被十余创，顾见汉骑司马吕马童，曰：“若非吾故人乎？”马童面之，指王翳曰：“此项王也。”项王乃曰：“吾闻汉购我头千金，邑万户，吾为若德。”乃自刎而死。
太史公曰：吾闻之周生，曰“舜目盖重瞳子”，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？何兴之暴也！夫秦失其政，陈涉首难，豪杰蠭起，相与并争，不可胜数。然羽非有尺寸乘勎起陇亩之中，三年，遂将五诸侯灭秦，分裂天下，而封王侯，政由羽出，号为“霸王”，位虽不终，近古以来未尝有也。及羽背关怀楚，放逐义帝而自立，怨王侯叛己，难矣。自矜功伐，奋其私智而不师古，谓霸王之业，欲以力征经营天下，五年卒亡其国，身死东城，尚不觉寤而不自责，过矣。乃引“天亡我，非用兵之罪也”，岂不谬哉！
译文：
项羽的军队在垓下安营扎寨，士兵越来越少，粮食也吃没了，汉王和诸侯的军队把他们重重地包围着。到了夜晚，听到汉军的四周都在唱着楚地的歌谣，项羽大惊失色地说：“难道汉军已经楚国的土地全部占领了吗？不然，为什么汉军中楚人这么多呢？”于是，项羽连夜起来，在军帐中喝酒。回想过去，有美丽的虞姬，受宠爱，常陪在身边；有宝马骓，也常骑在胯下。而今……于是项王就愤激悲叹地唱起了悲壮的歌曲，自己写了一首诗，诗曰：“力量能搬动大山啊气势压倒当世，时势对我不利啊骏马不能奔驰。骏马不能奔驰啊如何是好，虞姬啊虞姬我该怎么办！”唱了一遍又一遍，美人虞姬也跟着唱。项羽的眼泪不停地往下流，两边的随从都哭了，没有一个人有勇气抬起头来看他。
于是项羽就上马飞奔，部下壮士八百多人骑马跟随，当晚从南面突出重围，纵马奔逃。到天亮的时候，汉军才察觉，连忙就命令骑兵将领灌婴率领五千骑兵追击项羽。项羽渡过了淮河，这时能跟随上来的骑士只有一百多人了。项羽逃到阴陵时，迷路了，就向一农夫问路，那农夫骗他说：“向左方走。”项羽往左走，不意陷进了大片低洼多水的泽地，所以又被汉王的军队追上了。于是项羽又率兵向东走，等到了东城的时候，只剩下二十八个骑兵了。而追击的汉军追击的骑兵却有数千人。项羽自己估计这回没有办法逃脱了，就对手下骑兵说：“我起兵反秦到今天已经八年了，亲身经历七十余次战役，敢于抵挡我的都被我击破，被我们攻击的没有不降服的，从来没有打过败仗，所以才称霸天下。然而今天终于被困死在这里，这是老天爷要我灭亡，并不是我用兵打仗的错误啊。我今天当然要决一死战，我愿意为大家痛快地打一场，一定要取得三次胜利，为各位突破重围，斩杀汉将，砍倒帅旗，让各位明白这是老天爷要我灭亡，并不是我用兵打仗的错误。”于是把他的骑兵分为四队，朝着四个方向。汉军层层包围着他们，项羽对他的骑兵说：“我再为你们拿下汉军的一个将领来。”随即命令四队骑兵一起向下冲击，约定在山的东面分三处集合。于是项王大声呼喊着奔驰而下，汉军都溃败逃散，项羽果然将一员汉将斩下。这时，赤泉侯杨喜担任统率骑兵将领，他负责追击项羽，项羽圆瞪双眼，对他大声呵斥，赤泉侯杨喜连人带马惊慌失措，吓得倒退了好几里。项羽和他的骑兵果真分三个地方集合起来。汉军不知道项羽在哪一处，就把军队一分为三，重新包围上来。项羽就冲出来，又斩死了汉军的一个都尉，并杀了数十百个兵卒，然后重新把他的'骑兵聚集起来，仅仅死掉两个骑士。于是对他的骑兵说：“怎么样？”骑士都折服地回答：“和大王说的完全一样！”
于是项羽就想向东渡过乌江去。乌江的亭长停船靠岸等待项羽，他对项羽说：“江东虽然小，也还有方圆千里的土地，百姓有几十万，也足够称王了。请大王赶快上船渡江。现在唯独臣有船，汉王的军队赶到，是没有办法渡过的。”项羽笑着说：“上天要亡我，我还渡江干什么？况且我项羽当初带领江东的子弟八千人渡过乌江向西挺进，现在无一人生还，即使江东的父老兄弟怜爱我而拥我为王，我又有什么脸见他们呢？或者即使他们不说，我项羽难道不感到内心有愧吗？”接着对亭长说：“我知道您是忠厚的长者，我骑这匹马五年了，所向无敌，常常日行千里，我不忍心杀掉它，把它赏给你吧！”于是命令骑马的都下马步行，手拿短小轻便的刀剑交战。仅项羽一人就杀死汉军几百人。项羽自己也负伤十多处。忽然回头看见了汉军骑兵司马吕马童，说：“你不是我的老朋友吗？”吕马童面向项羽，指项羽给王翳看，说道：“这个人就是项羽。”项羽便说道：“我听说汉王悬赏千两黄金要买我的脑袋，并封为万户侯，我就送你这点好处吧！”说完就自杀身亡了。
太史公说：我从周生那儿听到过，说是“舜的眼睛有两个瞳人”。又听说项羽也是双瞳人。项羽难道是舜的后代么？为什么他崛起得这样迅猛呢？那秦王朝政治差失、混乱的时候，陈涉首先发难反秦，一时间英雄豪杰纷纷起来，互相争夺天下的人数也数不清。但是项羽并没有一尺一寸可以依靠的权位，只不过奋起于民间，三年的时间，就发展到率领五国诸侯一举灭秦，并且分割秦的天下，自行封赏王侯，政令都由项羽颁布，自号为“霸王”。虽然霸王之位并未维持到底，但近古以来未曾有过这样的人物。待到项羽放弃关中要塞而眷恋楚地，放逐义帝而自立为王，反怨恨王侯们叛离了他，这就说不过去了。以功自负，强逞个人智慧而不效法古人，认为自己干的是霸王的事业，想凭着武力征讨来谋夺、统制天下，五年的时间便丢掉了国家政权，自身也死在东城，还不醒悟，又不自我责备，这就大错特错了。却说什么“上亡我，不是我用兵的过错”，这难道不荒谬吗？
