名著《三国演义》的主要内容
东汉末年，宦官当权，民不聊生。灵帝中平元年，张角发动了黄巾起义，很快黄巾军发展到了四五十万人，声势浩大，官军闻风丧胆。
张角率领大军直犯幽州，太守刘焉为了抵挡黄巾军，出榜招募义兵，这一下就引来了三位英雄好汉——刘备、关羽、张飞。三人虽然萍水相逢，但都有为国出力之心，所以一见如故，于是就在张飞家后院的桃园结为兄弟，三人焚香发誓：“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死。”刘备为长兄，关羽次之，张飞为弟。
刘关张三人从军后显示出非凡的才能，多次大胜黄巾军，却并不被赏识，直至参加了平定渔阳之战，刘备因立功才被任为平原令。
汉灵帝死，太子刘辩继位，为外戚大将军何进所制。十常侍诱杀何进，袁绍等领兵诛杀宦官，西凉刺史董卓趁机进兵京师、驱逐袁绍、灭丁原收吕布、废少帝立献帝，专权朝野，并毒死刘辩。满朝文武，对董卓无可奈何。骑校尉曹操于是借献宝刀为名，入董府前去行刺，未成，逃走，至中牟县，被县令陈宫捉住，陈宫感其义行，义释曹操，与他一道逃到成皋，投宿曹操的父亲结义兄弟吕伯奢家中。吕伯奢家人磨刀准备杀猪款待，曹操怀疑他们要杀自己，竟将吕伯奢全家杀害，并声称：“宁教我负天下人，休教天下人负我！”陈宫因不齿曹所为而离开。
曹操只身前往陈留，拉起一支队伍，推袁绍为盟主，联合十七镇诸侯讨伐董卓。刘关张也参与了这次讨伐。曹操、袁术等八路诸侯与吕布对峙于汜水关，吕布大败，逃至虎牢关上。
董卓见吕布战败，盟军势大，烧洛阳，逼献帝迁都长安。盟军入洛阳，各起异心。孙坚在宫井中得到传国玉玺，率军返回江东。曹操与袁绍发生摩擦，去了扬州。盟军瓦解，接着军阀又开始火并。袁绍攻公孙瓒，瓒被赵云所救。孙坚攻荆州，被刘表军士用乱箭射死。
此时，长安城里，司徒王允使用美人计，利用貂蝉离间董卓与吕布关系，借吕布之手除掉了董卓。
曹操与吕布在定陶交战，吕布战败，投奔刘备。后曹操击败董卓部将李傕、郭汜，保护献帝迁都许都，朝廷大权尽归曹操执掌，自此挟天子以令诸侯。
孙坚死后，其长子孙策以国玺为质，向袁术借兵三千回江东，得周瑜辅助，占领吴郡。后来孙策遇刺而死，传位其弟孙权，周瑜又推荐鲁肃，共同出谋划策，辅佐孙权，称霸江东。
吕布投刘备后又反刘备，曹操于是约刘备同击吕布。吕布大败，被缢死于白门楼下。曹操班师回朝，引刘备见献帝，帝排世谱，认备为叔。
在许都，曹操与刘备青梅煮酒论英雄，说：“当世英雄，唯使君与曹尔！”刘备听后心惊，怕曹害自己，自请攻袁术于徐州。袁术战败，国玺为曹操所得，徐州为刘备所得，刘备联合袁绍以拒曹操。曹发兵伐刘备，刘备败走，投奔袁绍，关羽被迫归附曹操，张飞逃入山中。袁绍发兵攻曹，但由于用人不当，再加上内部不和，在官渡败于曹操。袁绍一败再败，忧愤而死。此后曹操平定北方。
刘关张三人重会之后，于荆州依刘表，屯新野，又三顾茅庐，请得“卧龙先生”诸葛亮为军师，实力不容小觑。
曹操发兵南下，先击刘备，后击孙权。孙刘只好联手抗击，商定破曹大计，孔明先草船借箭充备武器，后又借来东南大风；周瑜密令黄盖诈降曹操，以火攻之。在火烧赤壁一战中，曹操大败，夺路而逃，连遭伏击，逃至华容道，被关羽放走。
赤壁之战后，孙权与刘备争荆州各郡，诸葛亮三次识破周瑜计谋，将周瑜气死，荆州各郡为刘备所得。后刘备在众人的辅助下入成都，占据西川，又发兵图取汉中。
此时，曹操约孙权共击刘备，攻打荆州。关羽先是水淹七军，后因大意失去荆州，败走麦城，在入奔西川途中受埋伏被擒，为孙权所杀。从此荆州归了东吴。
后曹操病重而死，其子曹丕继位，废去汉献帝自立，国号大魏，汉朝灭亡。其后，刘备在孔明等人劝说下也在西川称号大蜀。
刘备为了报复东吴袭取荆州、杀死关羽的仇恨，起兵征伐东吴，两胜吴军，吴使人求和，备不允。吴任用陆逊为大都督，在猇亭用火攻之计，大破蜀军。刘备兵退白帝城，染病不起，临终托太子刘禅于孔明，禅即位。
此后，孔明辅助刘禅治西川，七擒七纵孟获，平定西南；孙权称帝，孔明派人前去祝贺，吴蜀从此结成同盟；后又六出祁山，望收复中原，未成。终因忧劳成疾，于五丈原病逝。
诸葛亮死后，蜀后主刘禅宠信宦官，不理朝政，国势日趋衰微。魏景元四年，司马昭令钟会、邓艾伐蜀，刘禅投降，被封为安乐公，蜀汉灭亡。魏自曹睿死后，大权先被司马懿控制，后又被司马懿之子司马师、司马昭所掌握。魏咸熙二年，司马昭之子司马炎代魏而自称晋帝，魏灭亡。晋建国后，于咸宁六年灭了东吴。自此三国时代结束，晋帝司马炎统一天下。
创作背景
《三国演义》的素材主要来源于两个途径：其一是关于三国史事的历史文献；其二是民间不断流传的三国故事和民间创作。一方面是上千年所积累和深化的史学家对三国历史的叙述和评价，另一方面是历朝历代民间三国传说的不断演化丰富，它们为《三国演义》的`创作提供了丰富的素材。
元末明初，社会矛盾尖锐，农民起义此起彼伏，群雄割据，多年战乱后朱元璋剿灭群雄，推翻元王朝，建立明王朝。期间人民流离失所，罗贯中作为一名杂剧和话本作者，生活在社会底层，了解和熟悉人民的疾苦，期望社会稳定，百姓安居乐业，作为底层的知识分子思考，并希望结束动荡造成的悲惨局面。由此就东汉末年的历史创作了《三国演义》这部历史小说。
社会影响
《三国演义》以75万字的规模，用一种比较成熟的演义体小说语言，塑造了四百多个人物形象，描写了近百年的历史进程，创造了一种新型的小说体裁，这不仅使当时的读者“争相誊录，以便观览”，而且也刺激了文士和书商们继续编写和出版同类小说的热情。自嘉靖以后，各种历史演义如雨后春笋，不断问世，从开天辟地，一直写到当代。据不完全统计，今存明、清两代的历史演义约有一二百种之多。
清代乾隆年间，有一侍卫被擢拔为荆州将军，家人皆大喜祝贺，唯此人不乐反哭，众人奇怪，问原因，此人答道：荆州这地方，连关公关爷爷尚且守不住，现在派我去，明明是害我呀！这则载录于《竹叶亭杂记》中的趣闻，不正从一个侧面折射出，《三国演义》对后人精神世界影响之深么，都已经让这位老兄拎不清文学与现实了。
《三国演义》名播四海，也受到了外国读者的欢迎。早在明隆庆三年（1569）已传至朝鲜，崇祯八年（1635）有一种明刊《三国志传》就入藏于英国牛津大学。自日僧湖南文山于康熙二十八年（1689）编译出版日文本《通俗三国志》之后，朝鲜、日本、印度尼西亚、越南、泰国、英国、法国、俄国等许多国家都有本国文字的译本，并发表了不少研究论文和专著，对《三国演义》这部小说作出了有价值的探讨和极高的评价。
内容简介
《三国演义》反映了丰富的历史内容，人物名称、地理名称、主要事件与《三国志》基本相同。人物性格也是在《三国志》留下的固定形象基础上，才进行再发挥，进行夸张、美化、丑化等等，这也是历史演义小说的套路。《三国演义》一方面反映了较为真实的三国历史，照顾到读者希望了解真实历史的需要；另一方面，根据明朝社会的实际情况对三国人物进行了夸张、美化、丑化等等。
故事远起汉灵帝年间刘、关、张桃园结义，描述了东汉末年和三国时期近百年发生的重大历史事件，和众多的叱咤风云的英雄人物。作者通过真实动人的故事，揭示了封建统治阶级内部的黑暗和腐朽，控诉了统治者的暴虐和丑恶。东汉末年，军阀混战，所谓“十八路”诸侯联军征讨董卓，打的是“扶持王室，拯救黎民”的旗号，干的是勾心斗角、尔虞我诈的勾当，都企图称王称霸。《三国演义》以没落的汉室宗亲刘备和以宗族起兵的曹操作为两条主线的展开了中前期的故事，而中后期以大汉丞相诸葛亮率领汉军北伐，与魏国重臣司马懿的斗智斗勇为主线，以三国归晋而告终。
汉室倾颓，讨伐董卓
东汉末年，宦官当权，生灵涂炭，民不聊生。灵帝中平元年，张角兄弟发动黄巾起义，官军闻风丧胆。为抵抗黄巾，幽州太守刘焉出榜招兵。榜文前，刘备、关羽、张飞三兄弟萍水相逢。三人都有为国效力之心，而且志趣相投，于是桃园结为异姓兄弟，投靠刘焉。从军后刘、关、张显示出非凡的才能，一败黄巾于涿郡，二败黄巾于青州。不久，又救出被张角打败的董卓，但董卓见刘备是白身，并不答谢。张飞大怒，要斩董卓，被刘备劝住。刘关张与朱儁、孙坚进攻黄巾，大胜。朱儁、孙坚皆受封赏，只有刘备被冷落。很久之后，刘备才被封为定州中山府安喜县尉。到任四月，督邮来县巡视，借机索要贿赂。因刘备不从而欲存心陷害，张飞得知后怒鞭督邮，三人被迫弃去职位，投了刘恢。不久参加平定鱼阳之战，刘备因立功被任平原令，开始拥有一支人马。
中平六年，汉灵帝死，少帝继位，为外戚大将军何进所制。十常侍诱杀何进，袁绍等领兵诛杀宦官，西凉刺史董卓趁机进兵京师、驱逐袁绍、灭丁原收吕布、废少帝立献帝，专权朝野，并毒死刘辩。司徒王允借寿诞之引，召集满朝公卿商议，曹操自告奋勇前往行刺，为董卓发觉，危急中献上自王允处借来的七星宝刀而脱身。
曹操逃至中牟县为当时县令陈宫所获。陈宫义释曹操，并弃官随之离去。途经曹操之亲戚吕伯奢家时，因误会而杀害吕伯奢一家，并说出“宁教我负天下人，休教天下人负我”之语。陈宫愤怒，独自离开。曹操只身前往陈留，散尽家资招蓦兵马，亲友皆来相投，亦有了一支人马。曹操更写信给袁绍，并会齐中原豪杰。
曹操、袁术等十八路诸侯与吕布对峙于汜水关，董卓派出华雄斩去十八镇诸侯多位上将，关羽自告奋勇却因自身的'地位而被众诸侯所叱，唯曹操赏识人才，斟热酒令出战。酒尚温，关羽已斩华雄而归。随后，吕布骑赤兔马亲出虎牢关，袁绍亦派八路诸侯迎敌。众诸侯难敌吕布之勇，危难时候张飞救下公孙瓒而与吕布交手。因吕布奇勇，关羽、刘备先后出战，三人合力杀败吕布，吕布败退虎牢关。八路诸侯乘胜出击大获全胜，曹操暗中犒赏刘、关、张。
董卓见吕布战败，盟军势大，烧洛阳，逼献帝迁都长安。盟军入洛阳，各起异心。孙坚在宫井中得到传国玉玺，率军返回江东。遇刘表阻拦，遂结怨。曹操与袁绍发生摩擦，去了扬州。盟军瓦解。接着军阀又开始火并。袁绍攻公孙瓒，被赵云所救。赵云本是袁绍部将，见袁绍无忠君救民之心，于是弃袁绍而投了公孙瓒，但不受重用。在江东，孙坚攻荆州，被刘表军士用乱箭射死。司徒王允在长安设下连环计，让董卓和吕布为争夺歌妓貂蝉而发生冲突，结果董卓被杀。董卓部将郭汜等反扑，杀害王允全家。
群雄逐鹿，吕布覆灭
董卓死后，中原大乱，军阀混战之中，青州黄巾又起，曹操前往讨伐，编制青州兵，势力再次扩大。因曹操父曹嵩死于徐州，为报父仇，曹操借机征讨徐州，并下令屠城。徐州太守陶谦向北海孔融求救，孔融在平原找到刘备。刘备去公孙瓒处借了兵马，前往徐州助阵。
另一方面，董卓旧将李傕、郭汜、樊稠、张济四人攻下长安，赶走吕布，逼死王允，再次挟天子。随后，马腾、韩遂联军勤王，马腾之子马超作战英勇，屡挫李郭军。但因为粮草供应困难，最终兵败退回凉州。
在曹操报仇的同时，吕布、张邈采纳陈宫之言，袭了兖州，曹操被迫回战吕布。濮阳城中一战，曹操险些丧命。而刘备处，陶谦三让徐州，使曹操费力征讨不得的徐州为刘备唾手而得。
长安处李傕、郭汜发生内讧，曹操入洛阳救驾，借机将献帝劫至许昌，开始 “挟天子以令诸侯”，大权独揽。与此同时，江东孙策利用亡父孙坚留下的传国玉玺，向袁术借了兵马，逐渐平定江东六郡八十一州，奠立了日后三分天下有其一的吴国基业。袁术得了玉玺，即刻称帝。
吕布兵败投了刘备，却趁刘备征伐袁术之机夺了徐州。刘备暂居小沛。在刘备与袁术两家求助之际，吕布辕门射戟救了刘备。不久刘备又为吕布所迫，投了曹操。曹操先后三次征伐张绣而未果，张绣自行投降。
建安三年（公元198年），曹操讨伐吕布，苦战日久未果。而吕布却因内患陈登，且惑于妻妾之言，终为曹操所擒。白门楼上，刘备以丁原、董卓的缘由将吕布致死。曹操也怒斩高顺，泪别陈宫，义降张辽。吕布既定，曹操势力进一步扩大。
内阁密诏，千里独行
朝延上，曹操作威作福，许田打围之时对献帝无礼招致忠臣愤怒。皇帝密召国舅董承入宫，授以衣带诏，教图曹操。西凉马腾与刘备最终亦参与此谋。刘备参与后为避曹操嫌疑，在园中种菜却为曹操叫去赏梅。曹操煮酒论英雄令刘备吃惊，以畏雷之说巧妙掩饰。不久刘备即借剿灭袁术之机脱身，袁术与刘备交战，大败。于是袁术前往投降袁绍，于路中被劫，最终渴死。其部将割其首并玉玺一同交与曹操。
皇宫内，衣带诏事发，董承等皆遇害。曹操派兵征讨刘备，刘备大败而与张飞失散，投了袁绍。关羽被困下邳，曹操爱其才，遣张辽说降，为保刘备家眷，关羽与曹操约法三章而降。在曹操处，关羽受到厚待，得了吕布所骑赤兔马。
在刘备建议下，袁绍起兵与曹操交战于白马，关羽斩颜良、诛文丑，解了曹操白马之围。因得知刘备在袁绍处，关羽离开许都，前往河北。临行时挂印封金，令曹操既憾又赞。关羽一路，千里走单骑，过五关斩六将，几经周折，最终于张飞、刘备聚于古城。又因公孙瓒兵败自焚，赵云独自一人云游四海与刘备相遇，自此终身为刘备爱将，情义比桃园。
官渡之战，大破袁绍
建安四年（199年），江东孙策为部下家客所害，身受重伤，更因受于吉之气而身亡。孙权坐领江东，承父兄基业，与曹操修好。
袁绍得知后起大军七十万伐曹操，曹操起七万兵相迎，战于官渡（此时为建安五年，200年）。曹操几经挫折却始终坚持。袁绍谋士许攸进言而不为所用，因而来投曹操，并献火烧乌巢之计。一夜大火，袁绍势力大衰。仓亭处曹操再破袁绍，最终袁绍吐血而亡。刘备趁火打劫，自汝南起兵攻曹，却为曹操打败，投了荆州刘表，驻守新野。大小数战，曹操终攻克冀州，然而郭嘉病故。郭嘉临终时献密计，使曹操短期平定了辽东，统治北方。
三顾茅庐，荆襄之变
建安十二年（207年），荆州处，因刘表次子娘舅蔡瑁与刘备争权，而两番设计陷害刘备。刘备跃马檀溪，大难不死，行至襄阳境内水镜庄上，得水镜先生司马徽点拔，闻卧龙、凤雏之说。次日路遇毛遂自荐的徐庶，即刘备军中的第一位军师。曹军进犯，徐庶大败曹军，展露的大才为刘备大开眼界。曹操以徐庶之母为要挟将徐庶逼进许都，徐庶临行时，向刘备推荐了诸葛亮，即卧龙先生，并许下了终生不为曹操献计之誓。
自建安十二年秋至建安十三年（208年）春，刘备来到襄阳隆中三顾茅庐，寻访诸葛亮。诸葛亮大为感动，在卧龙岗为刘备分析了天下形势，道破天时、地利、人和之玄机，最终出山辅佐刘备，成为一代贤相。
两次火攻荆州的博望坡和新野城，诸葛亮大破曹军。刘表病逝，蔡瑁暗里拥立幼子刘琮，并将荆襄九郡献了曹操。曹操83万大军下追赶刘备。刘备被迫携民渡江，饱经挫折屈辱。赵云为救幼主刘禅，屡次单骑闯入曹操军营，闯下一世英明。同时张飞大喝长坂桥，又使曹营许多将士从此闻风丧胆。在关羽、诸葛亮与刘表长子刘琦的接引下，刘备入了江夏。
赤壁之战，三分天下
曹操书信至江东，威胁孙权投降，共擒刘备。孙权派鲁肃过江探虚实。
诸葛亮借机入东吴，舌战群儒，智激周瑜，终于使得孙权决计破曹操。在柴桑，周瑜起五万兵，与曹操83万大军隔江对峙。水上交战，曹军失利，蒋干去东吴军营劝降周瑜，却中周瑜反间计，误盗周瑜伪造的书信而使曹操误杀蔡瑁、张允——曹营中仅有的两名深懂水战之将。在东吴军营，周瑜深恨诸葛亮之才不能为东吴所用，使诸葛瑾劝降诸葛亮未果，即起心害之。两番斗智，均为诸葛亮胜出。第二次的“草船借箭”，更是使周瑜自叹不如。
周瑜与诸葛亮不谋而合，定下火攻之策。为火烧曹军战船，老将黄盖行苦肉计，惨被棒疮；阚泽去曹营献诈降书，又遭到曹操恐吓。蒋干再次过江，周瑜安排江东隐居的凤雏先生庞统随之回曹营，巧授连环计，教曹操将战船全部连接。
诸葛亮借机去七星坛祭风，实则逃离东吴，回到江夏，智算华容。三江口处，黄盖前往诈降。是夜东南风大起，曹操水寨一片火海，一夜之间，曹操83万大军所剩无几。逃命过程中又遭到赵云、张飞与关羽三次堵截。最终华容道关羽义释曹操，使得曹操逃至南郡。败阵的曹操，对郭嘉怀念不已。
三气周瑜，大战马超
周瑜乘势到南郡，与曹仁交战，中曹操之计而重伤。诸葛亮坐收渔利，夺下南郡。不久又陆续攻占荆襄诸郡。刘备终于有了自己的土地。周瑜又定下美人计，诱刘备过江，与孙权之妹孙尚香成亲，以此为饵扣押刘备。赵云受诸葛亮密技，一次次粉碎周瑜的计谋。次年刘备逃回荆州，周瑜追至，中诸葛亮之计，更为荆州士兵取笑，箭创复发。回柴桑后定下假途灭虢之计取荆州，再次为诸葛亮识破。回柴桑后性命垂危，高叹“既生瑜，何生亮”而亡。诸葛亮又去吊孝，打破两方之间的尴尬，并为刘备寻得副军师庞统。
西凉太守马腾为曹操诱入长安而遭害，其子马超联合韩遂率军反出西凉，大破钟繇，攻陷长安，又于潼关大败曹洪、徐晃。迫使曹操亲自领兵前来讨伐。马超与曹操在潼关、渭南之地展开六次大战。一战连败曹营诸多猛将，杀的曹操割须弃袍，绕树逃命，二战让曹操夺船避箭，几次都几乎丧命，但在丁斐、曹洪、许褚的拼死相救下死里逃生。之后曹操又听取了娄圭建议，泼水筑造冰城，渡过了渭水。马超与冰城前，与曹军第一猛将虎侯许褚。两人连斗二百三十回合，斗得许褚裸衣弃刀，曹操不得已，派夏侯渊、曹洪夹攻马超，许褚中箭负伤无力再战。最后贾诩为曹操定离间之计，离间西凉军内部，马超砍断韩遂之手，西凉军自相残杀，曹操乘机大举攻伐，得以大破马超。
刘备入川，魏吴会战
益州刘璋处，别驾张松密画西川图本欲献曹操，却为曹操不喜，而终被逐出。回川时受刘备盛情款待，感动不已，终为刘备献上取西川之说。张松回川之后，刘璋又纳其谋，接刘备入川抵挡汉中张鲁。刘备入川后与刘璋反目成仇，交战之中，孙尚香被孙权派人骗回江东，而副军师庞统也死于落凤坡。
诸葛亮与张飞
两路军入川，将荆州交于关羽，并嘱之“北拒曹操，东和孙权”。张飞从小路出发，义释老将严颜，一路顺利入川与刘备会合。诸葛亮到达后，定计擒获川中大将张任。此时西凉马超割据凉州失败后，投于张鲁帐下，因唇亡齿寒之说，张鲁派马超、马岱解西川之围。葭萌关以逸待劳的张飞，三次大战马超未分胜败，诸葛亮定计，李恢说降了马超。西川终为刘备攻占。
在江东，孙权令诸葛瑾入川讨荆州未果，鲁肃为孙权所迫，设鸿门宴邀关羽过江，欲逼还荆州。关羽单刀赴会，以其非凡的胆识，挫败了这一谋划。
在许昌，曹操诛杀密谋害己的伏皇后等人，又平定了汉中。为报赤壁之仇，曹操两次起兵与孙权交战，合肥会战，双方互有胜败。最后孙权作书劝退曹操，曹操也知江东一时不可得，两方罢兵。
建安二十一年（公元216年）曹操进位魏王，采纳贾诩之言，立长子曹丕为王世子。不久因故与奇人左慈相遇。左慈用奇门之术捉弄曹操，终使曹操患病。曹操召来平原管辂卜周易，管辂巧妙为曹操作了解答。五位汉臣欲图曹操亦未能成功，最终惨死。
巧取汉中，痛失荆州
张飞起兵攻瓦口关，大战张郃，最终胜利。诸葛亮又智激黄忠，使其两番建立奇功。定军山一役，黄忠斩了曹操爱将夏侯渊。曹操起兵报仇，大军闻赵云之声而丧胆。进兵过程中曹操借故杀害了一向与自己有隙的杨修。诸葛亮几番设计，使曹操兵退斜谷，至此东川亦为刘备所得。
刘备据两川之地，自立为汉中王。曹操与东吴密谋图荆州，关羽未遵诸葛亮“东和孙权”之说，以致东吴与曹操联合。于禁、庞德与关羽交战，关羽大战庞德，水淹七军，取得一生最后的业绩。因中曹仁暗箭，右臂中毒，神医华佗赶到为关羽刮骨疗毒。
然而正当关羽带伤与徐晃交战的同时，东吴陆逊巧妙利用关羽骄傲自满、刚愎自用的心理，定下了取荆州之计。吕蒙白衣渡江，袭了荆州。痛失荆州的关羽被迫败走麦城，终为吕蒙部下所害。在玉泉山，关羽灵魂显圣，为神僧普净点化而顿悟，飘然离去。不久吕蒙被关羽附体而亡（此时为建安二十四年，即公元219年）。
孙权将关羽首级献于曹操，曹操为关羽吓倒，自此便寝食不安。为建新宫，曹操持剑去砍洛阳城内一神树，树干喷出血来，病情加重，危在旦夕。曹操令人找来神医华佗，却疑之有害己之意而将其拷打至死。建安二十五年（220年），曹操病逝于洛阳。
曹丕篡汉，夷陵之战
曹丕当权后，折服了前来争王位的曹彰。又欲害曹植，逼其作诗。曹植七步成诗感动曹丕。刘备义子刘封因不曾发兵救关羽，刘备借故处死。
曹丕子承父业，威望日高，帐下文官逼迫献帝让出帝位，自此东汉灭亡，魏国建立。刘备得此消息，于章武元年（公元221年）在成都继承大统，即大汉昭烈皇帝，封诸葛亮为丞相。即位后的刘备，即下令起倾国之兵伐吴，为关羽报仇。张飞思念关羽，酒后使性鞭打士卒，因而被范疆、张达所杀。事后二人将张飞首级送往东吴投降。
孙权无奈，作书降魏受了九锡。曹丕欲坐观其变，并未发兵。汉吴交兵，孙权失利，折去许多大将，而汉军黄忠也中箭受伤，不治而亡。吴将潘璋持关羽的青龙宝刀遇关公显圣，为关羽之子关兴所杀。
刘备攻至猇亭时，仇人尽已诛却，欲就此机灭吴。孙权启用儒将陆逊，并赐宝剑先斩后奏。因刘备不懂兵法，扎营之时犯兵家大忌，陆逊纵火烧连营七百里，汉军大败，刘备逃命过程中为赵云所救。陆逊追刘备，误入诸葛亮所布石阵（八阵图），为黄承彦所救，因而深服诸葛亮之才。
曹丕趁火打劫，乘机征吴，陆逊早有防备。大将徐盛用火攻破了魏军。魏国名将张辽在此役中身亡。
汉章武三年（223年），刘备病危，临终时托孤于诸葛亮，并嘱之不可重用马谡。刘备死后，诸葛亮立刘禅为帝，因感刘备知遇之恩，全力辅佐幼主。魏国曹丕得知，有伐汉之意，司马懿献五路下西川之策，诸葛亮坐镇成都，安居平五路，又派邓芝出使东吴，与孙权修好。此后汉吴再未交兵。
七擒孟获，六出祁山
汉建兴三年（225年），南蛮王孟获造反，诸葛亮亲率五十万大军，采用马谡心战为上、兵战为下之策深入云南。擒了孟获后因其不服而释放，此后汉军渡过泸水，多次与孟获交战，克服重重困难，直抵乌戈国，先后对孟获七擒七纵。最终孟获感恩，誓不再反，南方之乱平息。
此时魏主曹丕已经病逝，曹叡继位，重用深有谋略的司马懿。诸葛亮用马谡之谋，设离间计使曹睿削了司马懿兵权。汉建兴五年（公元227年），诸葛亮为继承刘备遗志，上《出师表》请求伐魏。魏驸马夏侯楙为主将出战，屡为汉军所败。五虎上将仅存的老将赵云更建奇功，力斩韩家父子五将。后诸葛亮定计收取西三郡，又收降了魏将姜维，使之成为自己的爱徒。曹睿联合羌王彻里吉共同进兵，诸葛亮乘雪大破羌兵。
魏将孟达欲同诸葛亮里应外合献城，此时司马懿复职，直抵新城。孟达事败，死于城下。与魏军交战，街亭成为关健。马谡自告奋勇立军令状，去守街亭，却因不能活用兵法，更兼盲目自大，痛失街亭。司马懿兵至西城，诸葛亮定空城计暂退魏军，随后大军撤回汉中，第一次伐魏宣告失败。为正军令，诸葛亮挥泪斩马谡。不久老将赵云病故。
此后，直至汉建兴十一年（233年），诸葛亮又四次伐魏（并先后作有《出师表》和《后出师表》），然而国力衰微，君主无能，且后方用人不当，每一次都是以偌大的遗憾宣告失败。
汉建兴十二年（234年），诸葛亮六出祁山，初战即败。接着用奇计困司马懿于上方谷，欲火烧司马懿，不料天降大雨，其计不成。此后越发病重，祈福时被无心魏延扑灭七星主灯而失败，将后事嘱托完毕，病逝于五丈原。
诸葛亮死后，仍遗计用木雕吓退了司马懿，又使马岱斩了造反作乱的大将魏延。在此期间，东吴孙权也因老善终。
司马专政，九伐中原
魏曹睿后期，政治开始衰落。曹睿下令拆承露盘更是天人共怒。辽东公孙渊起兵造反，司马懿出兵剿灭。曹睿病危，将曹芳托付于司马懿而病逝。曹睿死后，司马懿诈病赚曹爽，夺了曹爽的兵权。魏嘉平三年（公元251年）司马懿病逝，其子司马师、司马昭独揽朝政，魏国名存实亡，大权尽归司马氏之手。后高贵乡公曹髦在位，司马师病故。曹髦因对司马昭由惧到恨，驱车率众臣与司马昭决斗，反被司马昭杀死。
汉将姜维继承诸葛亮遗志，出兵伐魏，与魏将邓艾对战。前后九次，交战中双方互有胜败，姜维亦曾经将司马昭困于铁笼山，因山泉突涌而未能困死。然而最终姜维没有取得任何显著成果。朝廷里，诸葛亮死后，汉帝刘禅更加接近宦官，不理朝政，国势日趋衰危。此间吴帝孙权病逝，其后的孙亮、孙休为孙峻、孙綝所控制，吴宫内多次发生干戈。孙休竟险些丧于孙~之手，幸得老将丁奉相救。丁奉死后，东吴更加衰败。
偷渡阴平，三分归一
汉将姜维第九次伐中原期间，司马昭派钟会、邓艾分兵入蜀。钟会终夺取汉中，在定军山遇诸葛亮显圣，嘱其不可妄杀生灵。邓艾与生命作赌，偷渡阴平小路，最后成功。在那里发现了诸葛亮生前题字，由衷地赞叹诸葛亮之才，感慨因不能相遇而遗憾。诸葛亮之子诸葛瞻与孙诸葛尚死守绵竹，最终殉国。刘禅第五子刘谌自刎于先帝庙。刘禅投降，于炎兴元年（公元263年）汉国灭亡。
姜维为了力挽狂澜，假意投降钟会，两人合谋除掉了邓艾。然而举事之时，由于机谋泄露，钟会死于殿上，姜维亦自尽身亡。一番巧计，成为虚话。
随后不久，司马昭病逝，司马炎废曹奂而自称为帝，国号大晋。晋泰始元年（265年）魏国灭亡。
司马炎派羊祜征吴，而羊祜与陆抗两军对峙，却成了知音。羊祜病危时向司马炎荐杜预，陆抗死后，杜预率兵伐吴，最终吴主孙皓投降，三分天下，合归一统。
第一次对决
公元231年二月，诸葛亮第四次率军攻魏，包围了曹魏部署在祁山地区的贾嗣、魏平部，并用木牛运输粮草，以保障其后勤供给。
当时，曹魏的国家安全形势比较严峻，东南方向要防备东吴，西北方向还要防备鲜卑。而恰恰在此时，主持对蜀汉作战的大司马曹真生病(历史上真实的曹真绝不是三国演义写的那么无能)，于是魏明帝曹睿将司马懿从荆州调来，让其坐镇长安，统一指挥张郃、费曜、戴陵、郭淮等部，主持抵御蜀军。对于这次军事行动，魏明帝对司马懿给与了高度信任，称“西方有事，非君莫可付者”(《晋书·宣帝纪》)。司马懿接受重任后，即以主力救援祁山。鉴于当时的军事态势和蜀军特点，司马懿认为蜀军远道而来，粮食有限，于是将此战的战略目标定位为：凭险坚守，不与蜀军主力决战，逼退蜀军就算完成任务。
诸葛亮得知司马懿进军的消息后，留下一部继续进攻祁山，自己则亲自率军迎战司马懿。起初，司马懿部将郭淮、费曜等抄袭诸葛亮，但被诸葛亮击败，蜀军乘机收割了上邽的麦子。随后，魏、蜀两军主力在上邽以东遭遇。
此时，司马懿在初战不利的形势下，立即收兵据险防守，不与诸葛亮交战，诸葛亮只得率军退回。而司马懿也尾随诸葛亮到达卤城。此时，老将张郃建议：“彼远来逆我，请战不得，谓我利不在战，欲以长计制之也。且祁山知大军已在近，人情自固，可止屯于此，分为奇兵，示出其后，不宜进前而不敢逼，坐失民望也。今亮孤军食少，亦行去矣。”(《资治通鉴》)主张分出一支奇兵，包抄诸葛亮的后路，不应该只尾随而不敢追击。
对于张郃的建议，司马懿并不听从，还是继续尾随诸葛亮，追上蜀军后，司马懿还是不与诸葛亮交战，而是选择在山上扎营，继续据险不战。司马懿此举令众将极为不满，甚至说出了“公畏蜀如虎，奈天下笑何!”(《资治通鉴》)的话。
到了这年五月，司马懿派张郃攻击围祁山的蜀军，自己则亲自率中路军与诸葛亮正面对峙，在部将的纷纷要求下，司马懿率军与诸葛亮蜀军正面交战，不料魏军大败，被俘三千人。于是司马懿随即退军保卫大营，继续坚守不出。至当年六月，蜀军后勤补给困难的致命问题再度凸显，全军粮尽，诸葛亮只得退军。司马懿令张郃追击，但张郃在木门被诸葛亮设置的伏兵射杀。
纵观两人的第一次巅峰对决，司马懿战略目标十分明确，就是利用蜀军远道而来、粮草不济的弱点，将其逼退。不过司马懿虽达到了战略目的，但在战术上却没有占到半点便宜。而诸葛亮虽然取得了战术上的胜利，但还是没有解决后勤补给这老大难问题，还是没有达到战略目标，被迫退军。
第二次对决
诸葛亮退军后，曹魏很多大臣都估计诸葛亮在明年麦熟时还会入侵，建议调运粮草，以备再战。而司马懿并不这么认为，他指出：“亮再出祁山，一攻陈仓，挫衄而反。纵其后出，不复攻城，当求野战，必在陇东，不在西也。亮每以粮少为恨，归必积谷，以吾料之，非三稔不能动矣。”(《晋书·宣帝纪》)
果不出司马懿所料，诸葛亮的再次伐魏筹备了三年。234年二月，诸葛亮率领十万大军，出斜谷口，开始了第五次，也是最后一次北伐。这次北代，诸葛亮准备充分，设计了称为“流马”的运输工具，并与孙权约定同时举兵伐魏。面对吴、蜀两国同时举兵，魏明帝一方面自己率军抵御东吴，一方面继续以司马懿主持西线防务，对阵诸葛亮。从曹魏的军事部署来看，魏明帝显然更在乎东吴的军事行动，并要求司马懿沿用上一次的御敌方针，“但坚壁拒守，以挫其锋，彼进不得志，退无与战，久停则粮尽，虏掠无所获，则必走矣。走而追之，以逸待劳，全胜之道也”。(《三国志·魏书·明帝纪》)
公元234年四月，诸葛亮大军进至渭河南岸。司马懿也率军渡过渭河，背水立营与蜀军对峙。此时，司马懿对将领们说：“亮若出武功(今陕西武功县)，依山而东，诚为可忧;若西上五丈原，诸将无事矣。”(《资治通鉴》)。不出司马懿预料，诸葛亮果然驻军五丈原。
五丈原位于今陕西省宝鸡市岐山县境内，东距西安130公里，西距宝鸡56公里。五丈原高四十余丈，南北长有七里左右，东西宽约二里，南依秦岭，北傍渭河，东西两面为河流冲的深沟，形势险要，进可攻，退可守。诸葛亮选择在五丈原扎营并在此处搞起了屯田，显然意在持久作战。
那么，司马懿为何害怕诸葛亮出武功呢?从地图上看，武功是曹魏关中地区的.交通要道，距离长安很近，诸葛亮若沿着渭河，取道武功，则可直接威胁长安。如果这样，司马懿就不得不与蜀军主力展开决战。这是与司马懿的战略初衷相背离的。而诸葛亮之所以不出武功，是因为出武功要经过渭河与秦岭之间的一条狭长的河谷地带，而司马懿大军又近在咫尺，诸葛亮不愿意冒这个险。这与他第一次北伐不走子午谷如出一辙。从纯军事角度来说，不敢冒险，往往已失战略先机。
诸葛亮屯兵五丈原的同时，还派兵进攻北原。北原位于渭河北岸，若蜀军攻取北原，则将切断长安与陇西的通道，威胁司马懿的后方。
但曹魏雍州刺史郭淮看出了北原的重要性，他对司马懿说：“亮必争北原，宜先据之”，“若亮跨渭登原，连兵北山。隔绝陇道，摇荡民夷，此非国之利也。”很多人对此不以为然，但司马懿很重视这个建议，派郭淮驻防北原。郭淮的营垒还没有筑成，蜀军已到，“淮逆击却之”。
这样，司马懿卡住了诸葛亮的进军路线后，坚决据险不战，迫使诸葛亮不得不在五丈原与魏军对峙。这显然是蜀军最不愿意看到的结果。
同年七月，东吴在东线作战失利，魏军进一步获得战略主动。曹魏群臣认为司马懿与诸葛亮在西线正相持不解，建议明帝西幸长安。但魏明帝则轻松地说：“权走，亮胆破，大军足以制之，吾无忧矣。”此时，魏、蜀两军在五丈原已经相持了一百多天，尽管诸葛亮想尽办法刺激司马懿出战，但司马懿终不为所动。逼得诸葛亮派人送给司马懿一套女人的衣服试图激怒司马懿。司马懿为平息众怒，乃上表请战。心知肚明的魏明帝乃派遣大臣辛毗执持符节支持司马懿坚守不战的策略。诸葛亮得知此事后，无奈地说：“彼本无战情，所以固请战者，以示武于其众耳。将在军，君命有所不受，苟能制吾，岂千里而请战邪!”
到了这年八月，诸葛亮终于积劳成疾，一病不起，殁于军中。从而结束了与司马懿的第二次巅峰对决。
死后的对决
诸葛亮死后，蜀军秘不发丧，整军后退。司马懿派兵追击，蜀将杨仪返旗鸣鼓，做出回击的样子，司马懿以“穷寇莫追”为名撤退，从而留下了“死诸葛走生仲达”的笑谈。对此，司马懿说：“吾便料生，不便料死也”，并赞诸葛亮“天下奇才也”(《晋书·宣帝纪》)这其中是否有惺惺相惜的意味呢?
