人们从凯恩临终前的遗言“玫瑰花蕾”中试图弄清楚他的传奇的一生，记者汤姆逊在图书馆查阅已故银行家撒切尔的回忆录手稿，走访与凯恩合作办报的总经理伯恩斯坦；他的好友李兰以及凯恩的第二任妻子苏珊；老管家雷蒙，每个人的视角中凯恩都是不同的，“玫瑰花蕾”仍是个迷。
银行家眼中的凯恩是幼年时用雪橇撞击他的愤怒模样。伯恩斯坦眼中的凯恩是无所顾忌的强势。身为戏剧评论员的李兰认为“玫瑰花蕾”是凯恩失去的东西——女人，或者是不曾得到的东西——童年。凯恩认为他的第二任妻子是“美国公众的横截面”，一个很一般的歌剧演员。尽管他们二人居住在上都，那里有雕像和钻石，苏珊依旧是感觉不快乐。因为苏珊和凯恩争吵：“除了你自己，你什么也不关心。”凯恩可以为苏珊聘请教师学习歌剧，然而如教师所言“有些人能唱，有些人不能唱。”，苏珊在离婚时讲到：“我真正关心的人，你都视而不见。这不是爱，没有真爱。”，老管家雷蒙亲历了苏珊走后凯恩摔东西的发泄。时空交错，五个大的闪回段落，这是该片的经典之一，丝毫不觉突兀。
童年的凯恩正在屋外玩雪橇（这个雪橇后来被扔进了熊熊大火，上面有玫瑰花蕾几个字），他的母亲望着窗外，呼喊着他的名字：“凯恩”，然后转身望见了撒切尔先生，凯恩的母亲在获得矿产后将凯恩的监护权托付给银行家撒切尔，两人签订合约，就是这份合约将凯恩与父母分开。虽然没有评论家的'敏锐视觉，我依然能感觉出这个画面的独特艺术魅力。远处的凯恩的命运的掌控权，是他的母亲河撒切尔手里的那支笔。这个场景分四部分：前景的桌子和它的使用者；凯恩的父亲；房间的后半部分；凯恩在远景外自己玩耍。这个景深长镜头成为该片的又一大经典。三角形的构图：父亲；凯恩；母亲与撒切尔构成了一个三角形。
“镜头内的蒙太奇”让人们看见了小凯恩的无助和他即将成为母亲欲望催生出来的悲剧角色——内心里没有爱；手里只有权利；头脑里只有金钱。这个镜头也是小凯恩命运的转折点和他性格畸变的开始，在生命的最后，正如李兰所言“人类所遭受最大的诅咒——记忆，困扰着他。童年时的快乐时光和母爱何处可寻？由年仅二十五岁的奥逊﹒威尔斯完成的《公民凯恩》成为巅峰之作，永恒的经典。法国著名的评论家安德烈﹒巴赞曾经说过：“只要拥有一部像《公民凯恩》这样的电影，就只能给人一个感觉：高山仰止。”，无数的创新让这部影片走过了七十个年头依然动人心弦。
如何才能用一则短文传达《公民凯恩》的意境呢？
首先反复地观赏它。这绝非戏言，《凯恩》或许是首部美国出品且值得观看一遍以上的影片。它象征着野心、辉煌和败落。如果你（与1941年的多数人那样）想看一遍就理解一部电影的内涵的话，这会是绝对不可能的事情。如此说来，拍摄《公民凯恩》意图在于逆美国潮流而上。
雷电华史无前例地将奥逊·威尔斯招至麾下，希望这个童心未泯的年轻人能够将神奇从剧场和电台带到电影中。传言制片厂曾赋予他“全权制片”的绝对权力，这并非事实，但他所拥有的自由和最终剪辑权就足以使他在好莱坞四面树敌，且终身难以摆脱。似乎是业界的一声令下：“换个胃口，拍些文艺片吧。”于是乎诸如刘别谦、史登堡和霍克斯等人的“轻松”艺术便遭到了冷落。
随后，威尔斯及其手下编剧赫尔曼·J。曼凯维支、他的好友约翰·豪斯曼将目标锁定在报业大亨威廉·兰道夫·赫斯特身上，这实为自毁前程之举。而且这还是该影片第一片混乱的乌云，因为它描绘的其实就是奥逊·威尔斯本人的故事。这部影片的主人公是一个神奇小子——充满魅力却很虚荣——抵御这样一个银幕角色，对于威尔斯几乎是无法完成的微妙挑战。因此，这部媒体大亨的传奇，实际上是一个围绕着奥逊·威尔斯展开的奇怪故事——他是位神童、天才、大师，却身体孱弱。
影片中充满着矛盾，并企图表达着某些深刻含义。在摄影师格雷格·托兰德的帮助下以及自身对德国表现主义的谙熟，威尔斯在摄影棚中找到了一种华丽的'哥特式风格，巧合的是，这种风格正是黑色电影的拍摄要素，且与凯恩的塑造形象堪称绝配，这位无耻之徒深陷在一个巨大角落里，顾影自怜的形象被凸现。但是，威尔斯是个出色的故事家，激情从他的故事中溢出来（其性格的另一面，厌倦，最终成为其个人和创造力之敌），他决心拍摄一部影片，使之超越众多美国影片，并去暴露那些影片的平庸。当然，毫不夸张的说，这些目标在1960年时就已实现，但是当时威尔斯正处在与的凯恩一样的那种众叛亲离的生活状态中——一种《伊甸园以东》中的生活状态，没有任何的情感依托。
那么，它还是一部伟大的影片吗？是一部无法超越的作品吗？当然，它还是一个难解的魔咒，不仅施加在威尔斯本人甚至施加在整个美国电影界。威尔斯无法再次超越《公民凯恩》，甚至整个电影界也一样。这样一来，《公民凯恩》会永恒地被评为最佳影片，足以让你认为电影媒体已经死掉了。但又有什么理由不评它为最佳呢？
《公民凯恩》选择了位年轻的制片人，它是一部讲述死亡的电影，它描述了死亡对后世之影响，以及人们如何对已故之人进行评价。在这部影片的影响下，许多年轻人走上了从影之路。同时，对于这些人相形见绌的造诣，它又成了一个冷眼旁观者。如果我们能够忘掉《公民凯恩》的成就，至少能重现它的辉煌那该多好，但这不可能的。不知何故，自《凯恩》诞生以来，几乎每一部佳片中我们都可以找到它的影子。它是如此辉煌，如此动人，历久弥新，时至今日仍然充满着惊奇。
